蔡瑁一听，内心焦急，连忙拱手自荐道：“主公，我愿亲率大军北上，仅需两万人马，必能令刘备落魄如丧家之犬，惶恐不安！”

刘表见蔡瑁这般表现，明白他在担忧蒯越插手军务。然而，他对这种主动请缨并无反感，反而心中暗自得意，连忙宽慰：“德珪具备大将风范，由你领军，我放心。”

“这样吧，我拨予你五万兵马，让你为我荆州军扬威立威！”

蔡瑁闻言，心中大喜，连忙躬身谢恩：“瑁必不负主公所托，此战定要让刘备心服口服，甘愿为主公看守门户。”

刘表步下殿堂，一手牵着蒯越，一手拉着蔡瑁，仰天大笑道：“有你们二位辅佐，荆州定如磐石般稳固。”

“哈哈哈……”

此刻，距离下邳城仅百里之外，曹操五万大军扎营于此。

“报！”一名斥候飞奔而来。

“前方侦察回报，下邳城城墙无旗，城门敞开，却不见士兵巡逻，也未见百姓踪影。”

大帐之内，曹操原本与将领们谈笑风生，闻言后眉头紧锁。

“主公，刘备恐怕已经逃走，我愿率军先进攻下邳，查明情况！”

一位勇猛的将领从人群中跃出，只是他独眼，脸上的伤疤令人胆寒。

“文聘稍安勿躁。”曹操抬起右手，轻轻压下，示意夏侯惇保持冷静。

片刻后，曹操舒展开眉头，嘴角露出微笑。

“兵法有云：‘虚则实之，实则虚之’，这种小把戏，早已被我识破。”

“我想，这可能是玄德新任的军师，南阳张铭亮的主意，虽有些智谋，但还不够深沉。”

曹操的话语吊足了众将的好奇心。许褚性格直爽，按捺不住问道：“主公，此话怎讲？”

曹操微微一笑：“仲康，我常告诫你，多研习兵书。”

“下邳城是个陷阱，表面空无一人，但我料定城中全民皆兵。”

“他们想引我轻率进击，我偏不上当！”

“传令下去，全军戒备，每日行进三十里后扎营，你想要出奇制胜，我就步步为营，看你如何应对。”

许褚思索着，但仍疑惑道：“主公，即使是个陷阱，全民皆兵也难以置信吧？”

曹操冷笑道：“其他地方或许不可能，但唯有徐州，可能性极大！”

许褚猛然醒悟，其余将领也纷纷点头称是：“主公英明！”

三日后，曹操大军抵达下邳城。望着家中战斗的百姓，以及空荡荡的城池，曹操的脸色铁青。

“主公，此人必定知道刘备的去向。”

第14章 长者受命

一位长者被带到曹操面前，他紧张地开口道：“刘将军已经前往寿春，张军师建议我们在家静待三天，切勿外出。他说，只要我们遵守，待大汉司空曹操抵达后，应不会对我们不利。”

说完这些，他看着曹操阴沉的脸色，终于露出一丝释然的笑容，长者心中的石头落了地。

“仲康，率领三千轻骑兵随我追击！”曹操下令道。

“元让，你负责张贴安民告示，随后率领大军赶来支援。”他话音刚落，便率先策马向南疾驰而去。

淮河北岸的一个渡口，停泊着几十艘商船。刘备轻轻拍了拍糜竺的肩膀，然而他的眼神中隐藏着无法掩饰的忧虑，看向北方。

“能为主公效力，是我职责所在。”糜竺回应道，试图安慰刘备，“更何况只是在淮河上准备船只，对我们糜家来说不算什么。”

“可是曹操的追兵已近，军师计计策能成功吗？”糜竺和其他人，如糜芳、孙乾、简雍，同样心中忐忑。

当初离开下邳时，张铭提议南下，沿淮水西行进入汝南，尽管众人感到奇怪，但在刘备决定后，他们并未反对。然而到了渡口，所有人上船后，船只迟迟未发，直到得知曹操即将追来，张铭才安排关羽和张飞各率一千兵马断后，但船只依然没有起航。

刘备回头看着在甲板上晒太阳打盹的张铭，低声说道：“计划已定，相信军师吧。”他又好奇地问：“倒是想知道，军师所说的故人是谁？”

尽管刘备这么说，其他人也不再质疑，尽管追兵只有三千轻骑兵，但由曹操亲自领军，他们心里仍充满不安。当初张铭提出策略，利用徐州的空城引诱曹操疑虑，预计他会按兵不动，直到发现自己上当后才会追击。

张铭计划中，故意让关羽和张飞分头迎敌，制造出绝望中的奋力断后的假象，以让曹操安心追赶。真正的关键在于刘备的故人，也是张铭为刘备招募的一位猛将，他在刘备投奔之前，整整一年的时间都在寻找这位虎将。