“表伯！”琴娘用极清朗的声音喊着，随即盈盈下拜。

范慕希是早就有了定见，若非佳妇，只是王家的表侄女，应当客气，不宜受她的大礼。这个“假设”此时已不存在，所以心满意足地受了一拜。

“请起来，请起来！”范慕希亲手扶起琴娘，执着她的手，浮着浓重的笑意，忘形地凝视着。

这样子看人，自然会叫她受窘。她矜持地低着头，心里有些怨她父亲，如何不来搭句把话，好解她的围？

“真正出色！”范慕希终于放下了她的手，视线却还缭绕着她的全身，“天下十三省，我几乎全走到了，真还不曾见过表侄女这样的人才！”

琴娘逊谢着，退后两步笑道：“表伯，您老人家的话太过分了。”

“是啊！”王锡爵也欣慰地笑道，“太过奖了。”

“不过分，不过分。我是真话。”范慕希欣然起身，“就这样吧！好极，好极！”

他们父女俩都不明白他这两句话是什么意思。但是，到了晚上，却都明白了。

“阿琴！”王锡爵问道，“你可知道表伯的来意？”

“不知道。”

“他是来给你提亲。不，应该说是求亲。表哥你是见过的，人稍微轻浮些，不过这也是富家子弟的常情，将来只要你多劝劝他————”

“爹！”

这突然的一喊，让王锡爵注意到了女儿的神色有异，一目失明，看人比较吃力，凝神细看，才看清琴娘双泪交流，不由得大为惊诧。

“你哭什么？”

“爹！女儿命苦。苦命人自己要认命，我老早盘算过不知多少遍了，我总算还有一双手，还有娘教我的一点本事，靠一张绣花绷子，我奉养爹爹到百年以后，那时小弟也成人了。白衣庵的当家师太答应过我，到那时候替我祝发收容我，今生已了，修修来世。”

这一番话说得太急，王锡爵心里虽也感到凄楚，却不以为她是谋定后动，绝不可易的打算。当然，他也知道她是为了戴研生，年纪轻，不明事理，钻到了牛角尖里，须得加以开导。

“你起的是糊涂心思！”他慈爱地责备，“男子生而有室，女子生而有家，都像你样黄卷青灯了此一生，哪里谈得到五伦？我也晓得，你一片痴心都在研生身上。不过你要知道，虽是生离，等于死别。何况祸起不测，你又没有负他，为他苦了这几年也够了，要为自己一辈子打算。”

“我哪里还能有别的打算？”琴娘哭着说，“爹，请你不要逼我。”

这一哭把一家人都惊动了，如意和敬熙不敢进来；老胡妈不同————她是晓得这件事的，便也走来相劝。

“老爷说的是好话。”她说，“太太临咽气的时候也说，不放心的就是你！”

提到死去的母亲，琴娘越发伤心，但只是不停地哭，却是什么话也没有。任凭王锡爵和老胡妈怎么劝，她咬定了将来要出家修行。

“唉！”王锡爵叹口气说，“随便你吧！只不过叫我对你表伯不好交代。”

他的猜测错了！范慕希听他说明隐情，大为动容，竟是肃然起敬的神情。

“这是贞女！可敬之至。我绝不敢勉强。”

“表哥，”王锡爵自然感到意外，“你真的体谅？”

“我几时有过戏言！”范慕希说，“保全贞女的志节，我责无旁贷。劝她不必出家，是将来的事，此刻倒要让她安心。如今她最大的志愿，是期望敬熙成人。不必让她为此操心，我原带了些钱来，本来打算助她添妆，现在有更好的用处了。老弟台，你就带了去。这是我额外送阿琴的，有此备而不用的一笔款子，她以后才能过宽心的日子。”

说着搬出二百两银子来，当面交付。王锡爵辞既不可，受则有愧，唯有拜谢而已。

在范鼎华看，他父亲做的事迂腐不通；同时也觉得受了屈辱，自己哪一点不如戴研生？竟碰了这样大一个钉子！

最令人难堪的是，他自以为这门亲事十拿十稳，早就掩抑不住心头的兴奋，在他那班同为纨绔的朋友中间，将琴娘形容得绝世无双。人人知道“范大少爷”的新夫人是他的表妹，早则年内就要大办喜事。如今好事不成，落个话柄在外，叫自己怎么有脸做人？

因此，一连十天不曾出门，有朋友来访，一概挡驾。但却挡不住一个人————这个人姓汪，行三，天生是个“篾片”，由于身份不高，所以跟范鼎华的书童小丁，私底下也算是称兄道弟的朋友。

“你来干什么？”范鼎华心绪极坏，所以一见面就这样恶声相向。

“听说你范大少病了！我特来请安。”

那副油腔滑调，在此时只有引起范鼎华的厌恶，于是一瞪眼下了逐客令：“讨厌！你给我走。”

“好，我走。不过我放句话在这里，明天你要求教我，再来找我的时候，就拿大红帖子来请，都请我不来！”

“去你娘的！哪个倒了八辈子的霉，要来求教你！”

“不错，你没有害相思病，自然用不着求教我。”

范鼎华的气焰消失了，定睛看着，仿佛要从他脸上找出那“相思病”三个字的解释来。

“如何？”汪三笑道，“看样子，你也是害相思病的模样。”

“是便如何，不是便如何？”范鼎华的声音不再是那样粗暴了。

“不是便不用谈。是嘛，我就是专治相思病。”

“你倒说说，怎么个治法？”

“‘你倒说说’！”汪三做出好笑的神气，“你倒说得容易，我费了三天三夜的工夫，挖空心思想出来的一着棋，哪能随随便便就告诉你？”

范鼎华让他引逗得心痒难熬，不由得又要开骂，转念一想，用人之际，且先忍口气。“你说好了！”他问，“要啥好处，一句话！”

“一百两银子。”

“可以。”

“还有，”汪三问道，“老太太身边，是不是有个丫头叫美珠？”

“你怎么知道？”

“请你不必问，只说肯不肯给我。”汪三又说，“我晓得，你是老太太的心头肉，只要你说一句，老太太无有不依的。”

范鼎华想了一会儿，毅然允许。“这也可以。不过，”他问，“你的一着棋不灵怎么说？”

“不灵分文不取。而且，”汪三斩钉截铁地说，“以后我也没有脸来见你了。”

就在定议的第三天，范鼎华和汪三一起到了苏州。钱多好办事，不过一整天的工夫，都已布置妥帖，于是汪三登门去拜访王锡爵。

“尊驾贵姓是汪？”王锡爵问道，“有何见教？”

“此地不便详谈，借一步说话如何？”

王锡爵颇为踌躇，来人言行诡秘，不知是何路数，但看他衣冠楚楚，又不像有恶意，所以一时不知如何作答。

“我有事关府上安危的大事奉告，请勿自误。”