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江宁盐商首脑查家，这天接待娇客————未成亲的姑爷，有“大冰”（大冰、冰人，古时指媒人————编者注），有盛筵，只是没有笑容。

查家的娇客名叫陈銮，字芝楣，来自湖北江夏。岳家他不是第一次上门，四年前曾有匝月的勾留，那一个月的光阴，让他了解了什么叫人生得意之秋。当时是簇簇新的一名秀才，特地到江宁来省视他那在查家当“西席”的老父。秀才为宰相之根苗，人又生得气概轩昂，查百万一见中意，把独生的爱女许配给了他。筵前认亲，岳父称许甚殷，岳母慈祥恺悌；未婚的妻子虽见不着，但听父亲说道，既美且贤。这光景也就仿佛是“洞房花烛夜，金榜题名时”了。

四年后重来，心情自非昔比，最大的不幸是老父去世。三年服满，正逢大比之年。乡试中举，他是有把握的。等秋闱榜发，谢老师，拜同年，开贺宴客，得要大把银子花出去。接着北上赶明年————嘉庆二十五年庚辰科的会试，又要一笔川资。未雨绸缪，特地来求援于岳父。这自然不是什么光彩的事，然而分属“半子”，不见得开不得口，更何况补报有日？

因此，陈銮虽是一袭青衫，自己并不觉得寒酸，登堂拜谒，依然挂着很自然的笑容。但拜罢起身，看到岳父和冰人的脸色，他的笑容立即消失了。

“请陈少爷坐席吧！”查家的总管说。

称呼改过了！陈銮清清楚楚地记得，查家上上下下，以前都是叫他“姑爷”的，这个称呼的更改，是总管一时失检，还是有别的意思？他深感困惑。

心有警惕，因此他不肯高踞首座，以世交晚辈的身份，谦让再三。结果与冰人相向而坐，空着首席。主位上的查百万，淡淡地应酬了几句，问起近况。

“今年秋闱，准备‘观光’。”陈銮说了这一句，踌躇久久，才接下去，“‘五魁’是不敢说，但不至于名在孙山之外！”

查百万发出不出声的冷笑。“俗语道得好：‘场中莫论文！’又道：‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’”他说，“哪里凭窗课就说有中举的把握！”

话不投机，陈銮决定把求援的话放在肚子里，只答应一声：“是！”

查百万也不作声，声音在他眼中，不住用催促的眼色看着冰人，而冰人只装作不曾看见，闷着头喝酒。

“应山兄，我暂且失陪！”查百万到底忍不住开了口，向冰人招呼过了，转脸对陈銮说，“芝楣，你们谈谈。”

要谈什么？冰人胡应山跟陈銮的父亲是同事，有话难以出口。陈銮却已看出底蕴，平静地说：“胡老伯，有什么吩咐尽请直言！”

胡应山怔怔地看着他，好半天才叹口气说：“唉！老世侄，我对不起令尊。”

“胡老伯怎么说这话？”

“我为德不卒。”胡应山忽然问道，“老世侄今年秋闱既有把握，总得有笔花费，可曾筹措停当？”

“实不相瞒，此行正是为此。”

“如果只是为此，老世侄，你不虚此行。”

怎么叫“只是为此”？陈銮由胡应山看到总管，再看到堂下的仆役，终于恍然大悟，勃然变色。

忍着心头的愤慨，他冷冷答道：“胡老伯不必说什么‘为德不卒’，更不必吞吞吐吐，凡有所谕，无不从命！”

听得这话，胡应山的表情很奇怪，仿佛欣慰，又似疑惑，最后仍归于羞惭。

“管家，请你把那东西取来！”

“是！”

管家闪入大理石的屏风后，进了二厅，很快回来，手里托着一个朱漆圆盘，盘中摆着一个红封套。胡应山一伸手取来，放在陈銮面前。

“这是什么？”

“请打开来看！”

封套里面是一张汉口票号的银票，“凭票即兑足纹银贰仟两正”；另外是一张庚帖。

陈銮气得要发抖，但一念警惕，自己对自己说：莫叫人家笑话，也没有什么好气的！

于是他平静地说：“查小姐的‘八字’我不曾带来。这样吧，我写张笔据，作为凭证。胡老伯你看如何？”

胡应山如释重负，连声答道：“可以，可以！”

等管家捧过文房四宝来，陈銮就在红封套上批了八字：“隆仪奉璧，退亲如命！”下面具名：江夏陈銮。写完，把笔一丢，站起身来，向上一揖，扬长而去。

2

玉笑珠香的旧院，与江南人才登龙之地的贡院，隔着一条秦淮河遥遥相对。所以每逢子午卯酉的年份，秋风桂子的季节，秦淮风月为少年秀才所占尽。豪富子弟自然赁居河房；次一等的下榻客栈，客栈亦多在秦淮河一带，聚集之区名为“状元境”。陈銮因为孑身一人，短期勾留，因而在“招贤栈”租了一间小房住。

试期还有一个多月，赶考的举子却已络绎而至，一个个意气如云，为了预酬“场屋”之苦，正好趁囊中富裕的时候选歌征色，先成就一段才子风流的名色。其中唯一的例外就是陈銮。“退亲如命”固然做得痛快，而“隆仪奉璧”却欲归不得。场期已近是不能及时赶回湖北的，不然便是三年蹉跎，而且拖的日子越久，欠的房金越多，就更难脱身，因而陈銮急得坐立不安，不知计何所出。

“可是陈大爷？”忽然，门口出现一名鲜衣俊仆，手持一个小红封套，含笑相问。

“是的。”陈銮答道，“敝姓陈。”

“鄙人姓史，从溧阳来。想奉请陈大爷一叙。”说着，双手奉上那个小红封套。

“不敢，不敢！”陈銮接过封套，抽出内中的一纸小梅红笺，只见一笔极漂亮的《灵飞经》小楷，写的是：“七夕未刻买舟候教。”下面具名：溧阳史仲怡拜手。

陈銮倒懂这方面的规矩，“买舟”之“舟”指秦淮画舫，这是史仲怡请吃花酒。陈銮一则无此闲心情，二则要一笔开销，唯有“不扰”。

于是他也取了张红笺，写上“辞谢”二字，具了姓名，封入原来的封套，连同请柬一并退还，另外取了二百钱作为“敬使”的“赏力”。

这下倒提醒了他，坐困愁城，莫要闷出病来！不如到花街柳巷去走走。

入境问俗，先得找客栈的伙计来打听一下。“小二，”他坦率问道，“旧院是什么规矩？”

“喏，”店小二指着钞库街说，“那里就是旧院。您老要找怎样的人？”

陈銮无非隔溪看花，无力作问津之想，只是不便明言，反问一句：“有些什么样的人？”

“有本帮、苏帮、扬帮。”店小二答道，“从利涉桥到武定桥的河房，‘好货’很多；再要好些的，就是钓鱼巷到水关一带，那里地方比较僻静，人也比较雅致。”

“好！”陈銮点点头说，“我就到钓鱼巷走走！”

店小二一听这话，不由得就重新把他打量了一番：衣衫不见光鲜，行李不见得齐备，连个书童都没有的穷举子，想不到还是非钓鱼巷不逛的阔客！

陈銮不理他，却知道他的神态说明了些什么，心中暗想，再住下去要难堪了，趁身上还有够搭便船的钱，就此溜了吧！

欠他的房钱，只好“容后补报”了。打定了这个主意，便先唤店小二预备热水，关上房门痛痛快快洗了个澡，从里到外都换了干净衣服，开箱子把剩下的三两多银子都带在身上，将零星杂物都归在箱子里，写一张纸条放在桌面，说明“箱笼行李，暂且寄存；积欠房金，容另补偿”，然后轻摇纸扇，飘然往钓鱼巷闲步了去。

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