“看什么呢？”朱幼薇的声音混着染料的清香飘来。她手里捧着个古怪的铜制圆规，针尖正指着南方，“物理院新作的海里计，想试试能算多远么？”

陈寒望着她指尖的薄茧——那是打算盘磨出来的，与巾帼工坊里那些染布女工手上的茧子如出一辙。江风突然转急，卷着远洋船队特有的咸腥扑面而来。

“算算看……”他握住妻子执圆规的手，共同指向马六甲方向，“从应天到南洋，要走多少海里？”

朱幼薇睫毛轻颤，在暮色中划出个优美的弧度。她突然踮脚凑到陈寒耳边：“比《郑和航海图》少两成——蓝将军故意放走的海盗，把假航线刻在了番商的罗盘座上。”

最后一缕夕阳沉入江底时，皇城司送来急报：占城国的求援使团已过泉州，船头悬着被海盗箭矢射穿的日月旗。

陈寒展开附带的血书，突然笑出声——这哪是什么求援信？分明是夏元吉用海盗销赃账本改的礼单，边角还粘着半片染血的鲨鱼皮。

“对了。”朱幼薇突然拽他袖子，“物理院明日要试新箭，用的是南洋运来的精铁……”她眨眨眼，“你说该请谁来观礼？”

五更鼓响，江雾中传来贡船进港的号角。

……

龙江码头的晨雾还未散尽，江面上已挤满了形形色色的船只。

一艘爪哇国的贡船缓缓靠岸，船身是用南洋特有的铁力木打造的，黝黑的船板上布满了海藻和藤壶的痕迹，船头雕刻着狰狞的鳄鱼神像，嘴里还叼着一串风干的鲨鱼牙齿。甲板上堆满了用棕榈叶包裹的胡椒，海风一吹，辛辣的气息扑面而来，呛得岸上的百姓直打喷嚏。

“老天爷，这得多少胡椒啊！”一个挑担的脚夫瞪大了眼睛，手里的扁担都忘了放下。

旁边卖炊饼的王老汉踮着脚张望，嘴里啧啧称奇：“听说南洋那边胡椒跟野草似的，随便摘，可到了咱们这儿，一两胡椒能换半斗米哩！”

更远处，一艘暹罗国的商船正卸货，船身比爪哇船窄些，船帆是用棕榈纤维编织的，已经被海风吹得破破烂烂。船工们赤着脚，扛着一捆捆苏木从跳板上走下来，汗水顺着黝黑的脊背往下淌。苏木的暗红色汁液渗出来，在甲板上洇出一片片血似的痕迹。

“让让！让让！”几个牙行的伙计挤开人群，手里拿着账本，眼睛却死死盯着那些货物，“这批苏木我们徐记要了！价钱好商量！”

可还没等他们凑近，一个穿着短打的商人已经抢先一步，从袖子里摸出几枚银角子塞给暹罗船主，嘴里叽里咕噜说着半生不熟的番话。船主咧嘴一笑，露出满口被槟榔染黑的牙齿，挥挥手示意伙计把货搬给他。

牙行的人气得直跺脚，可一转头，又看见另一艘满剌加来的小船正在卸货，船上堆满了晒干的鲨鱼皮和玳瑁壳。几个金陵城里的首饰匠人已经围了上去，争抢着要买那些泛着七彩光的玳瑁。

“这玩意儿打磨好了，镶在簪子上，富贵人家的小姐们抢着要！”一个老师傅兴奋地搓着手，恨不得立刻把整船货都包下来。

码头上的喧闹声越来越大，更多的船还在陆续靠岸。一艘三佛齐的商船缓缓驶入，船身比别的船都要低矮，甲板上堆满了用竹篾编成的笼子，里面装满了活蹦乱跳的孔雀和犀鸟。羽毛鲜艳的鸟儿在笼子里扑腾，引得岸上的孩子们尖叫连连。

“娘！我要那个红毛的！”一个扎着冲天辫的小丫头拽着母亲的衣角，指着笼子里最漂亮的一只鹦鹉。

她娘还没来得及说话，旁边一个精瘦的番商已经笑眯眯地凑过来，用生硬的汉话说道：“小娘子，这鸟会说话，只要……五贯钱！”

“五贯？！”周围看热闹的百姓倒吸一口凉气。

可还没等那番商得意，一个穿着绸缎的富商已经挤了过来，直接掏出一锭银子：“这鸟我要了！”

番商眼睛一亮，正要接银子，突然听见一阵急促的铜锣声。

“让开！让开！官船到了！”

人群立刻像潮水般分开，一队穿着号衣的衙役快步走来，手里挥舞着水火棍驱散人群。江面上，一艘挂着日月旗的官船正缓缓驶来，船身比商船高大许多，船头还架着一门黑黝黝的火炮。

岸上的百姓顿时安静下来，连那些争抢货物的商人也缩了缩脖子，退到一旁。

官船靠岸后，跳板刚放下，几个穿着官服的人就急匆匆地走了下来，身后还跟着一队军士，押送着几个被铁链锁住的海盗。

“那是……倭寇？”有人小声嘀咕。

“不像，看那黑皮，八成是南洋那边的海匪！”

海盗们耷拉着脑袋，身上的衣服破烂不堪，可眼神却凶悍得很，时不时恶狠狠地瞪向围观的人。押送的军士二话不说，抡起刀鞘就砸在他们背上，喝道：“老实点！”

海盗们闷哼一声，不敢再抬头。

官船后面，还有几艘小船跟着，船上堆满了缴获的货物——成箱的香料、象牙、珊瑚，甚至还有几口大箱子，用铁链锁着，不知道装了什么宝贝。

“我的乖乖……”一个卖鱼的摊贩看得眼睛都直了，“这得值多少钱啊？”

旁边一个走南闯北的老行商嗤笑一声：“值钱？嘿，你怕是没见过真正的宝贝！”他压低声音，神秘兮兮地说道，“知道吗？前些日子，一艘红毛番的船在海上被劫了，船上装着满满一箱金刚石！听说最小的都有鸽子蛋大！”

周围的人顿时炸开了锅，七嘴八舌地追问细节。

老行商得意地捋了捋胡子，正要继续吹嘘，突然听见码头上传来一阵骚动。

“快看！那是……贡品？！”

人群的注意力立刻被吸引过去。只见官船的甲板上，几个军士正小心翼翼地抬下一尊金光闪闪的佛像，佛像的眉心还镶嵌着一颗鸡蛋大小的红宝石，在阳光下熠熠生辉。

“嘶——”岸上响起一片抽气声。

“这……这得是暹罗国王的贡品吧？”有人结结巴巴地说道。

“何止！”一个见识广博的老者眯着眼，“瞧那佛像的样式，像是天竺那边的工艺，八成是满剌加苏丹从锡兰抢来的，如今献给咱们大明了！”

百姓们听得目瞪口呆，而那些商人则眼珠子滴溜溜地转，心里已经开始盘算怎么跟这些番商搭上线，分一杯羹。

……

(本章完)