户部后堂内，朱标焦躁地来回踱步，蟒袍下摆扫过青砖，发出急促的声响。
他望着窗外裹着貂裘来回巡视的衙役，眉头拧成了疙瘩：“妹夫，今日商人们天不亮就来排队，可户部到现在连十人都没放进去！这到底是何原故？”
欧阳伦倚在紫檀雕花榻上，用象牙签剔着指甲，不紧不慢道：“陛下可知‘欲擒故纵’四字？昨日商人们已尝过等待的滋味，今日便如惊弓之鸟，生怕落于人后。此时咱们越是拖延，他们便越会觉得这新城招商的名额珍贵无比。”
“可如此拖延，难道就不怕适得其反？”朱标抓起案上的茶盏，却发现早已凉透，重重搁回桌面，“万一他们觉得朝廷故意刁难，转而投奔别处呢？”
欧阳伦轻笑一声，起身走到窗边，望着远处蜷缩在寒风中的商人们：“投奔何处？天下之大，还有哪处新城能与陛下的宏图相比？”他转身时目光灼灼，“况且，今日的慢，正是为了明日的快。您且看——”说着展开一卷泛黄的账册，“户部正在连夜核查昨日入内商人的底细，光是这张‘诚信簿’，便勾掉了七家。”
朱标凑近细看，只见账簿上红笔批注密密麻麻：“扬州盐商王二麻子，私通倭寇；徽州茶商吴有德，伪造地契……”他倒吸一口冷气：“竟有这么多浑水摸鱼之辈？”
“这不过是冰山一角。”欧阳伦将账簿合上，“今日拖得越久，那些心怀鬼胎的商人便越坐不住。他们或是四处打探消息，或是重金贿赂衙役，如此一来，狐狸尾巴自然就露出来了。”
话音未落，一名小吏匆匆入内，在欧阳伦耳边低语几句。
欧阳伦嘴角勾起一抹冷笑，从袖中摸出一张银票，在烛火上轻轻晃动：“陛下请看，这是苏州米商陈万贯送来的‘孝敬’，说是愿出千两白银，求个优先办理。”
朱标怒拍桌案：“大胆！竟敢公然行贿！”
“正是要他行贿。”欧阳伦将银票收下。
朱标望着欧阳伦手中那张在烛火下泛着银光的银票，指节因用力攥紧袖袍而微微发白。
“妹夫，别人行贿你受贿，这可是大罪！”朱标的声音带着明显的颤抖，指尖几乎要戳到银票上跳跃的火苗，“你若是收了钱帮了这人，那受贿之罪可就做实了！御史台的弹劾奏章能把咱们这后堂的门槛踏破！”
他想起父皇朱元璋铁腕治贪的雷霆手段，后背瞬间渗出冷汗，连青砖地上的寒意都变得灼热起来。
欧阳伦却将银票轻轻折起，塞进袖中暗袋，动作优雅得如同在整理书画。
他慢条斯理地抚平袖口的褶皱，象牙扳指在烛火下泛着温润的光：“陛下可知，这新城建设需要多少银子？”他忽然走近几步，压低声音道，“工部送来的预算，光是城墙就要三百万两。可户部账上能动用的现银，并不多，这些钱真要是全部走户部，那陛下其他的地方可就没钱可用了。”
“大明现在发展的确是好，国库钱也不少，但花钱的地方更多啊！”
朱标一滞，想起前日在文华殿看到的国库收支表，密密麻麻的赤字仿佛毒蛇般啃噬着他的心。
“而且对于其他那些商人也不公平！”朱标强撑着怒意，抓起案上的狼毫狠狠拍在砚台上，墨汁溅在宣纸上晕开，“陈万贯能送千两银票，那些本分经商的小商贾怎么办？若都靠银子买名额，新城岂不成了贪腐窝点？”
欧阳伦却轻笑起来，笑声里带着三分得意七分狡黠。他从书架上取下一卷舆图，哗啦展开铺在案上，烛火将地图上的新城轮廓染成血色：“陛下且看，这新城扼守铁路要道，光是码头税每年就能收数十万两。可若现在为了所谓‘公平’，放那些空有诚意却拿不出银子的商人进去，三年五载建不成城池，朝廷岂不是血本无归？”
他修长的手指在舆图上重重划过：“陈万贯的千两银票，不过是个引子。等他进了新城，就要按章程缴纳十倍的建设税。到时候，这千两银子不仅能收回来，还能连本带利翻个几倍。”说到这里，欧阳伦眼中闪过一抹精光，“更妙的是，其他商人见他行贿都能得逞，必然争相效仿。咱们坐收渔利，何乐而不为？”
朱标目瞪口呆地看着侃侃而谈的妹夫，半晌才挤出一句：“可这终究是贪污受贿之罪”
“贪污受贿？”欧阳伦突然放声大笑，他猛地抓起案上的招商章程，哗啦啦抖开：“陛下看清楚，这章程白纸黑字写着‘特殊贡献者可优先入驻’。陈万贯捐银千两，难道不算‘特殊贡献’？”
“再说了，这钱虽然进的是咱欧阳伦的口袋里，但却是用在新城的建设上，于公于私都算不上贪污吧？”
朱标盯着章程上墨迹未干的条款，只觉得太阳穴突突直跳。这些条款分明是前日才拟定的，当时他还夸赞妹夫思虑周全，如今想来，竟是早就布好的局。
“而且，”欧阳伦凑近过来，温热的气息喷在朱标耳畔，“咱们又没说收了钱就一定办事。等这些商人把银子交上来，咱们再以‘资质不符’为由拒之门外。到时候钱入了国库，人出了京城，谁能拿咱们怎样？”
“这钱就是他们来买一个加速排队的作用，出钱享受朝廷更好的服务，这有什么问题么？”
他的声音里带着蛊惑的意味，“陛下仔细想想，陛下要的是新城拔地而起，还是几个商人的清白？”
朱标踉跄后退半步，后腰撞上雕花椅背。
这句话如同一记重锤，敲开了他心底不敢触碰的角落。
父皇为了实现治国宏图，哪次不是手段狠辣？杨宪案、胡惟庸案，多少功臣宿将人头落地，不都是为了江山稳固？可他自幼读圣贤书，满心都是“仁义治国”，又怎能接受这种近乎欺诈的手段？