“不是没钱了，而是银子都在你我这些人手里，你我这些缙绅之家。”

郑元化似因下雨天而感到风湿痛，抚着膝盖，长叹道：“那痴儿开收商税，朝廷却不收；他不给有功名者减地税，朝廷却还在优待这些人……天下缙绅占着最多的田地、商铺，不交地税、不交商税，就连粮税也不愿交！”

“每年到了交粮的时候，大家立个字据，明年再补缴，到了明年，又拖一年。朝廷能怎么办？都是像你我这般，家中有人在朝为官，我们这些人结党成群，早有默契，把这些欠税隐匿下来。等到新皇登基、陛下大婚了，大赦天下了，这些拖欠的税款就一笔勾消了。”

“赚来了银子，置田置铺、供家中子弟读书做官，继续赚更多的银子，朝廷越来越穷，拼命给百姓加饷……玩了这百几十年，现在把社稷毁了，灭顶之灾即在眼前！大家银子没花完，干脆金醉金迷，尽情享乐。”

他说到这里，看向钱谦益，道：“你赎买名姬，建绛云楼、建红豆馆，端的是壮观华丽。但朝廷拿不出钱来治黄河、整顿军务了。”

钱谦益闻言，脸有惭愧，心中却是不悦。

自己这才花了多少银子，比起别家又算得了什么？

“老大人，下官从未有过贪墨之举……国库空虚，罪岂在下官？”

“罪不在你，在我等士大夫。”郑元化叹道：“今次既治不了黄河，便只好掘了它，争得一丝喘息时间，但往后呢？沈保连黄河都掘了，难道还能掘长江吗？”

钱谦益道：“除掉沈保，朝堂不再有党争，自当万众协力，中兴社稷。扫穴金陵还地肺，埋胡紫塞慰天心。”

郑元化微微苦笑。

“你我皆是东林出身，向来以振兴天下为己任，为何如今却使国家沉沦至此？你还不肯想想吗？我们当年说要爱商恤民，反对商税、反对矿税，说的是为了贫民、矿工……但到底是为了百姓还是自己？”

“去岁老夫在盐、茶、铁、酒四税之外，再向织坊收一道税，这笔银子本是想用来治理黄河的，沈仲晦竭力反对，他说是为了江南织户，还说‘苏民生计仰织造，税加一分，民穷一成’……好，如今让他当政又如何？还不是只能开掘黄河？”

“牧斋呐，今日见你有两件事，第一，江南士绅欠的那些粮税就交了吧；第二，老夫重回内阁后，收织税事在必行，须你支持。”

郑元化说着，抬起头，脸色更显苍老。

他自问算得上老谋深算，但面对这江南烂局，也觉心力交瘁。

斗倒了一个沈保，江南却还有千万个沈保。

重回人臣之巅，旁人皆道他意气纷发，但他只感到烂泥又淹到脖子上来了……

手上无兵，想要向江南士绅讨点银子比登天还难……

钱谦益愣了一下。

本以为郑元化唤自己过来，是来分享斗倒政敌的喜悦……

——触乃笃酿，好你个老贼奸，沈保才上位就要拉拢王笑，你这还没上位呢又想剥皮，投靠你真是大错特错……

但事到如今，他心知郑元化后手不断，也只能捏着鼻子先糊弄过去。

“只要是为了社稷，依老大人所言便是……”