宁晓芸便收回了强撑着的一丝意识，将心放进肚子里，迷迷糊糊睡着了。

身边的人睡颜娇憨，薛灵祈心绪却有点复杂。

即便是她自己提议以身犯险，也知道计划会有纰漏，但他生出了后怕。

若今夜他来晚一点，若他没有听到那些动静，若她没有弄出来声响……

他眼底情绪渐渐浓烈，说不清是心疼还是愤怒。

手指蓦地被人拉住，滑腻软嫩的指腹虚虚地勾住了他粗粝的五指。

薛灵祈登时全身紧绷，脊背僵直，向来淡薄的眸子在黑夜中却尤为灿亮。

他正想侧过身去看看究竟是怎么回事，就听得轻软的话语落在耳中。

“侯爷……你可得护住我呀。”她双目紧闭，轻声呓语。

随即又扁了扁嘴角，不复出声了。

薛灵祈只觉得胸中猛然传来刺痛，他紧咬牙关，才能勉强压制住体内窜动的蛊虫。

静默半晌，他最终将那纤细手指放在唇边，音色哑然道：“……好，本侯会护住你。”

————

夏明远的恶行东窗事发。

楚霂派人去搜查院子，竟搜出来七八个女孩子，还有一个不足三岁的奶娃娃。

那些姑娘，大多是穷苦人家出身，最大的二十岁，最小的才十岁。

夏明远起初辩解称她们是别院侍女，可仍有四五个人拿不出卖身契。与此同时，这些失踪已久的姑娘家人们忽然都上衙门来寻人，都是清白人家，女子户籍在册，断然不是奴籍。

楚霂何等精明，略微使了些手段，夏明远便全招了。

京中一时闹得沸沸扬扬，夏太师更是惊怒交加，直接托病不上朝了。众臣也闻到了不对劲的苗头。

这日临近下朝，御史陈平毓忽然提起了这件事。

殿内肃然寂静，满朝文武皆垂首不动，大气也不敢出。

皇帝端坐在龙椅上，似是初次听闻般，讶然地转向太后。

“母后可知此事？”

太后居座于垂帘之后，满头青丝溢满珠光宝气，雍容华贵的面容无人胆敢直视。

太后神色微顿，朱唇慢启，“哀家也是初次听闻。子不教父之过，夏太师管教不严，确有不妥。”

陈平毓却正色道：“太后仁善，然夏侍郎犯下如此罪孽，民意已是沸反盈天。若不严惩，恐难以服众。”

冀南三省总督李尧冷哼了一声，“真相尚未大白，陈御史却言之凿凿嚷着要严惩，本是宅院之事，陈御史非要上纲上线。”

陈平毓冷眼瞥了下李尧，“夏侍郎强占民女五人，奸/杀两人，囚/禁良民长达半年之久。据大齐律法，理应数罪并罚。”

“总督大人却轻飘飘一句宅院之事，二者岂能相提并论？”他声音骤然扬起。

太后面色一沉，掩嘴咳了一声。

“若他果真有罪，大理寺自有定夺，众卿不必赘言。”

一直静默不语的内阁首辅张正阳忽然上前一步，颤颤巍巍跪倒在地。

“臣以为，天子犯法，与庶民同罪。律法乃国之根本，夏侍郎身为朝廷命官，知法犯法，影响尤为恶劣，应予严肃处理。”

皇帝命人忙将张正阳搀扶起来。他俊秀的面容上，现出一丝愁色。

“夏太师为朝廷鞠躬尽瘁，他儿子出事，朕甚为心痛。太师年事已高，朕不便苛责他。王公公，去传朕的口谕，让太师留府先好生歇息吧。”

太后眉目微微松弛两分，却又听得皇帝开口了。

“只是……先帝再三申令律法治国，夏侍郎身为朝廷命官，非但不以身作则，还明知故犯，着实令人痛心疾首。”

他沉思片刻，道：“此案交由金卫司全权办理，务必审出个结果。”