魏十七去信阳镇贩卖兽皮，卖了钱买火镰盐巴茶叶，肉食油腻，加了盐的茶汤可以消食解腻，必不可少。

路过枯藤沟，顺道探望卧床的老刘头，腿脚还是肿得厉害，红里透紫，虽然敷了草药，没有个把月工夫好不了。

老刘头知道他要去镇里，叫木莲背上药篓，结伴走一趟，好有个照应。

二人出了枯藤沟，循着山路逶迤向东，木莲长得瘦小，跟不上，魏十七只好放慢些脚步，直到中午时分，才踏进信阳镇。

信阳镇地处老鸦岭余脉，背山面水，西泯江支流穿镇而过，东西三座石桥贯通，分别是上关桥、元隆桥、下浦桥，店铺商贩大都汇集在元隆桥和下浦桥之间。

魏十七领着木莲先到重元堂，兽皮丢在脚边，帮木莲卸下药篓，搁在柜台上。掌柜的姓宋，憋着一张苦瓜脸，挑三拣四，看不上药篓里的货色。木莲紧张兮兮地盯着脚尖，双手绞着衣角，卷起又松开，不知该怎么办。

宋掌柜挑出十来株草药，报了个价，说：“就这些了，剩下的拿回去。”木莲的脸一下子白了，她等着钱买米买盐，还要给爹熬几张膏药，这几个子根本不够。

魏十七心里有数，宋掌柜看他的面子，虽然压了几分价，也还算公道，老刘头不能进山，光靠木莲在枯藤沟左近折腾，找到这些已经不容易了。他想了想，把掌柜挑剩下的草药往里一推，多要了一百钱。

宋掌柜摇摇头，“我说魏小哥，这些草药不值什么，你还是到别处去问问吧。”

魏十七随口问了句：“熊胆怎么收？”

宋掌柜眼睛一亮，“你手头有熊胆？”

魏十七微微颔首，却没有动作，宋掌柜会意，取出半吊钱搁在柜台上，木莲看了他一眼，怯生生把钱收起来。

魏十七从兽皮里掏出一枚干瘪的熊胆，色泽灰黑，有成人巴掌那么大。宋掌柜小心翼翼接过来，迎着亮光看了半晌，点头说：“成色不错，怎么说也值个四五两……”

“十两纹银，要官银。”

官银成色足，十两纹银能当十一两使，这狮子大口开的，宋掌柜倒抽一口冷气，正打算还价，魏十七冷不丁加了一句，“这是金胆。”

熊胆分金胆、铁胆、菜花胆，金胆又称铜胆，胆仁金黄，亮如琥珀，是可遇不可求的上品。宋掌柜知道他是明白人，糊弄不过去，只好给了个实价，“魏小哥，你也是老主顾了，金胆不值这个价……”

一旁有人插话，“宋掌柜，这是上好的金胆吗？”

宋掌柜有些恼火，谈买卖的当儿横插一杠，犯了重元堂的忌讳，他虎起脸抬头一看，立马换了颜色，带着几分谄媚招呼道：“邓管家，您老人家来了，可是要抓药？”一面招呼着，一面吩咐伙计看座斟茶。

插话那人是个五十来岁的老者，相貌清隽，鬓角斑白，留着山羊胡须，黄浊的眼珠泛着血丝。他上下打量着魏十七，和颜悦色问道：“这位小哥可是山里的猎户？”

“正是。”

宋掌柜忙居中引荐，“他是老鸦岭的猎户魏十七，打猎是一把好手，熊罴虎豹不在话下，每年都能搜罗到上好的虎骨熊胆。魏小哥，快来见过邓管家，邓管家在上关桥赵员外府上管事，有他老人家看顾一二，是你的福气。”

赵员外是信阳镇排得上号的富商，贩卖骡马起家，家财万贯，手眼通天，据说西北边戎的军马生意，半数以上都是他在打点。他手下有三个亲信，邓算盘，王相马，谢一帖，其中邓算盘就是赵府掌管钱谷出入的管家邓彰。

魏十七叉手行礼，“见过邓管家。”

邓彰点点头，也不饶圈子，直言道：“赵府正好缺一味熊胆，宋掌柜，你先收下来，回头送到赵府，到账房领银子，该几分利就几分，不让你为难。”

宋掌柜一迭声答应下来，利钱是小事，他做得了主，由此跟赵府攀上关系，结个善缘，才是头等大事。他把熊胆仔细收好，取了银两交给魏十七，心知邓管家插手必有用意，接下来没他什么事了。

“魏小哥，老朽有事要请教一二——可曾用过饭？”

“不瞒邓管家，来时匆忙，倒不曾用饭。”

“这附近有一家酒楼，牛羊肉做得不错，老朽来做东，边吃边谈。”

“好，多谢邓管家厚待。”魏十七背起兽皮，叮嘱了木莲几句，让她先去买几个馒头充饥，回头在重元堂等他。

邓彰听他谈吐爽利，不卑不亢，心中先有几分欣赏。

二人出了重元堂，沿着驳岸向元隆桥行去，远远望见一座酒楼，青旗舒卷，写着“东兴”两个大字。

伙计将二人引至楼上雅座，邓彰吩咐他拿手的酒菜只管上，伙计满脸堆笑答应着，心中却有几分纳闷，莫非那汉子是赵府的远房亲戚，要惊动邓管家亲自陪他用饭。

片刻工夫，伙计奉上四盘熟菜，一壶酒，四盘菜是卤牛腱，白切羊肉，瓦罐鸡，海米煨白菜，酒是自酿的西泯春，喷香扑鼻。

邓彰没怎么动筷子，一味劝魏十七喝酒吃肉，魏十七也不客气，吃得口顺，牛羊肉一扫空，大半只鸡落肚，酒喝一壶又添一壶。邓彰借着闲扯摸他的底，魏十七有一说一有二说二，不夸耀，也不自贬，对答沉稳而实在。

一顿饭吃了大半个时辰，魏十七酒足肉饱，放下筷子静候下文。是个聪明人，邓彰对他又高看一眼。他留意到魏十七在自称时，只说“我”，不说“在下”、“小的”，骨子里有几分傲气，绝不是寻常猎户。沉吟片刻，他决定开门见山。

“魏小哥，老朽有一事相求。”

魏十七笑了笑，“邓管家但说不妨。”

“老朽有一个孙儿，襁褓中得了惊厥症，久病不愈，请名医诊断，开了一张方子，其中有三味贵重的主药，两味已经凑齐，尚缺一味熊胆。当时开方子的名医说，这味熊胆最是要紧，必须是五十年以上的金背熊胆，若换成普通熊胆，药效大减，病症不能痊愈，恐怕活不过二十岁。老朽就这么一个孙儿，只好厚着老脸请东家相助，好不容易才打听到，老鸦岭似乎有金背熊出没。”

魏十七想了想，皱起眉头说：“莫不是黑松谷的那头老熊？”

邓彰眼睛一亮，“魏小哥见过那头黑熊？是不是背上有一道金毛？”

“背上有金毛的话，便是黑松谷那头老熊了。”

约摸两年前，魏十七从老鸦岭打猎经过，远远望见两条青狼跟一头金背黑熊厮打，那黑熊凶猛异常，一掌打在青狼头颅上，连着碗口粗的树桩一同打折，另一条青狼扑到它背上狠命撕咬，却撕不开厚实的毛皮，反被黑熊合身一撞，压断了腰脊。他伏在下风处，大气都不敢穿，眼睁睁看着黑熊把两条青狼的内脏吃空，摇摇晃晃往黑松谷走去。

得知金背熊的下落，邓彰长长舒了口气，试探着问道：“魏小哥，猎杀那头黑熊，可需要多少人手？”

魏十七一口回绝，“人手再多都不成。那头老熊不是寻常的猛兽，力大无穷，一巴掌能打断一棵树，它经年累月在松林里蹭痒，松脂渗进皮毛，硬如铠甲，强弓利箭都射不透。”

魏十七的反应在邓彰意料之中，“五十年以上的金背熊，那是成了精的妖物，普通猎户当然不成。这样吧，老朽来安排人手，魏小哥只管带路，无需动手，事成之后，老朽奉上三百两纹银，如何？”

魏十七低头忖度片刻，试探着问道：“莫非有仙师出手？”

邓彰眯起眼睛，右手食指下意识在桌上敲了两下，缓缓道：“老朽有一个远房侄子，拜在仙都门下。”<!-115->