城西分会的大巴车在高速上堵了四十分钟。

堵车的原因跟玄厨协会无关——前方路段有一头从灵兽管理处跑出来的三尾灵狐，在收费站附近蹲着不走，据说是闻到了某辆货车里的灵植饲料。收费站的工作人员打了七八个电话，最后是灵兽管理处的专员骑着小电驴赶来，用一根灵兽棒棒糖才把那狐狸哄走。

巴刀鱼坐在大巴最后一排靠窗的位置，全程目击了这场闹剧。他旁边坐着酸菜汤，酸菜汤在吃一包薯片，薯片口味是“玄力番茄味”——据说是城东分会某位二星玄厨研发的跨界产品，在协会内部的零食机里卖得不错。前排是娃娃鱼，她靠窗睡着了，脑袋随着车身震动一点一点的，嘴角挂着一丝晶亮的口水。

“紧张不？”酸菜汤嚼着薯片问，碎屑从嘴角掉下来，落在他的队服上。

“有一点。”巴刀鱼老实承认。

“才一点？”酸菜汤眉毛一挑，“我可紧张死了。听说这次城际选拔赛的评委席上，坐着一个三星玄厨，两个二星巅峰，还有一位从总会过来的监察使。监察使啊，兄弟——那可是一句话就能让咱们卷铺盖滚蛋的人物。”

巴刀鱼没接话。他把目光从窗外收回来，低头看着自己的双手。这双手在过去两周里，每天在训练场泡足十二个小时。黄片姜给他的那本《玄厨团队协作基础教程》已经翻卷了边，封面上的“适用对象”那行字被他的拇指磨得有些模糊。他和酸菜汤、娃娃鱼一起练习了不下五十次的三玄共鸣布锅法——他主火，酸菜汤主冰，娃娃鱼以精神力调和，在冰火两极之间找到那个只有一瞬间的平衡点。

成功率从一开始的三成，提升到了现在的七成。

但七成在选拔赛上够不够，他不知道。因为这次选拔赛，城西、城东、城南、城北四个分会各派三支队伍，加上上一届的种子队伍，一共十五支队伍争夺三个晋级城际赛的名额。城西分会上一次有人晋级，还是六年前的事。那一年，晋级的队伍里有一个刚入会两年的年轻玄厨，名字叫黄片姜。

“到了。”司机喊了一声。

大巴车拐进了一个巴刀鱼从没来过的地方。说是一个体育场，不如说是一座小型要塞——外围是一圈高耸的合金围墙，墙上刻着密密麻麻的防御阵纹，阵纹的纹路每隔几秒就亮一次，像墙体在呼吸。正门上方悬挂着一块巨大的牌匾，匾上写着“都市玄厨协会·城际选拔赛考场”。匾的右下角有一块不太起眼的修补痕迹，巴刀鱼后来才知道，那是上届某支队伍的开场表演把匾炸飞了一半，从此协会规定，所有参赛作品必须加装玄力抑制罩。

巴刀鱼扛着装备包走下车。包里装着三口锅、一套刀具、调料盒和他自己调配的三种底料。酸菜汤跟在他后面，背着一个更大的包——里面是他特制的急冻设备，能把食材瞬间降到零下八十度。娃娃鱼的东西最少，只有一个巴掌大的布袋子，袋子里装着她自己做的精神力增幅香料包。

三个人走进考场大门的时候，巴刀鱼听见了一阵笑声。不是那种友好的笑，是那种在电竞比赛里对面亮出熟练度标时的笑。笑声来自一支穿着深蓝色队服的队伍，胸口绣着“城东”两个字。走在最前面的那个人，身高目测一米九，肩膀宽得像一扇冰箱门，手里提着一把比普通尺寸大一倍的玄铁菜刀。刀身乌黑，刃口处却泛着一层淡淡的红光，像刚切过什么滚烫的东西。

“城西的。”那人看了他们一眼，嘴角一挑，“听说你们分会今年来了个炸锅王？”

酸菜汤的脚步顿了一下。巴刀鱼伸手按了按他的肩膀，没让他回头。娃娃鱼倒是回头了，看了那人一眼，然后转过来小声说了句：“他叫铁砧，城东主攻手。他在想的是——城西这种弱队，第一轮就该淘汰掉。”

“你连他在想什么都能读到？”

“不用读心术。”娃娃鱼耸耸肩，“他那个表情，全人类都能读懂。”

考场内部比外面看起来更大。中央是十二个标准比赛灶台，呈环形排列，每个灶台都配备了独立的玄力抽取装置和防护阵法。灶台外围是三圈阶梯式看台，此时已经坐了不少人。有各分会的随队人员，有上一届已经退役的老玄厨，还有一些穿着协会行政制服的工作人员在来回走动，手里拿着评分表和计时器。

巴刀鱼找到城西分会的候场区，放下装备包。候场区里已经坐了一队人——城西分会的另外两支参赛队伍。其中一队是他们的老熟人，队长叫大铁锅，是个留级了三届的老将，今年是他最后一次有资格参加选拔赛。他看见巴刀鱼进来，抬起手打了个招呼，笑得憨厚：“来了啊，小巴。听说你们这两周练疯了？”

“还行。”巴刀鱼把装备包放到椅子上，“大铁锅哥，你们第几个出场？”

“第三组。”大铁锅指了指赛程表，“你们呢？”

“第六组。压轴。”

“压轴好啊，压轴的要么一鸣惊人，要么——”大铁锅顿了顿，笑了一声，“要么丢人丢到家。没有中间选项。”

巴刀鱼还没来得及回话，头顶的广播响了。主持人的声音在整个考场回荡：“各参赛队伍注意，第一轮选拔赛将在三十分钟后正式开始。本轮为淘汰赛，十五进八。评分维度包括：菜品基础品质、玄力运用技巧、团队配合度、创新性。总分一百分，低于七十分的队伍直接淘汰。请第一组选手到候场区准备。”

第一组名单显示在大屏幕上。排在首位的，就是城东的铁砧队。铁砧站起来，把手里那把巨大的玄铁菜刀往肩上一扛，朝身后两个队友一挥手：“走，给城西的朋友打个样。”他走之前还特意朝巴刀鱼这边看了一眼，那个眼神翻译过来就是——看好了，什么叫真正的玄厨。

铁砧队上场。三个灶台同时点火，铁砧站在主灶位，两个队友分立左右。他手里的玄铁菜刀在火光中翻了个花，刀刃上的红光猛然暴涨——那不是刀的特效，是他的玄力属性。火系，但跟巴刀鱼的明火不同，铁砧的火是暗火。暗火不冒烟，温度却比明火高出一倍。巴刀鱼看见他将一整块灵兽腿肉抛向空中，刀光一闪，肉在半空中被切成均匀的薄片，每一片的厚度都一模一样，落在滚烫的铁板上发出嗤嗤的声响。

“好快。”酸菜汤低声说。巴刀鱼没吭声，他在看铁砧的队友。左边那个瘦高个负责调味，手里的调料勺在十几种香料罐之间飞快移动，每一下都精准无误。右边那个女队员负责玄力调和，她的双手悬在铁板上方，玄力从掌心涌出，化作一层透明的膜覆盖在肉片上，锁住肉汁。三个人的配合行云流水，没有一丝多余的动作。

三分钟后，成品上桌。一道“暗火铁板灵兽肉”，肉片表面微焦，内部却是粉红色的半熟状态，切开的时候肉汁混着玄力凝成的光点往外渗。评委席上五个评委各夹一筷，咀嚼片刻，纷纷点头。最终分数显示在大屏幕上：91.5分。看台上响起一片掌声。

铁砧下台的时候，特意从巴刀鱼面前走过。这次他没说话，只是伸出一根手指，点了点巴刀鱼的胸口位置，然后收回手指，在自己的脖子上横着一划。那个动作的含义不用娃娃鱼读心，全场都看懂了——下一个。

接着上场的几支队伍分数就参差不齐了。第二组81分，第三组74分——大铁锅队的成绩。大铁锅下台的时候脸色不太好，他的副手在调味环节手抖了，多放了半勺盐，玄力平衡被打破，整道菜降了一个档次。第四组只有69分，直接跌入淘汰区。第五组是城南分会的主力队，拿下了89分。