叶家任务堂，人声鼎沸，汗味与某种洗刷不净的陈旧血腥气混杂在一起，在浑浊的空气里翻滚。

巨大的木梁上，悬挂着几颗早已干瘪、狰狞的妖兽头颅标本，空洞的眼窝阴森地俯视着下方攒动的人头。

墙壁被钉得满满当当，挂着一排排磨损了边角的木牌，上面用朱砂或墨汁写着任务内容、赏格。弟子们挤在柜台前，或大声争执，或压低声音交换着情报，空气里弥漫着一种焦躁而猎食般的气息。

当叶枫的身影出现在门口时，那沸腾的喧嚣像是被一只无形巨手骤然扼住了喉咙，瞬间沉落下去，陷入一片诡异的寂静。

所有的目光，带着惊愕、审视、毫不掩饰的鄙夷，如同无数根冰冷尖锐的针，齐刷刷地钉在了他身上。短暂的死寂后，细碎的议论声如同蚊蚋般嗡嗡响起，迅速汇集成一片无法忽视的声浪。

“叶枫？他居然还敢来这儿？”

“啧，一个废物，接任务？别给妖兽送点心就不错了！”

“怕是连最低阶的嗜齿鼠都对付不了吧？叶家的脸都让他丢尽了！”

“嘿，看他那样子，还真把自己当回事了……”

那些话语，刻意地拔高了声调，裹挟着尖酸与嘲讽，清晰地刺入耳膜。

叶枫却恍若未闻。他微垂着眼帘，脸上没有任何表情，仿佛那些声音不过是掠过耳畔的无关风声。

他径直走向挂满低阶任务木牌的角落，目光在那些字迹上快速扫过。指尖划过粗糙的木牌表面，最终停住，利落地撕下三张——一张是猎杀十只“铁爪山猫”，一张是收集“岩甲蜥”的完整背甲一副，最后一张则是击杀一头“毒涎鬣狗”。都是开脉境四重天左右、盘踞在城外荒山边缘的低阶妖兽，赏格不高，但对此刻的他而言，正好。

他拿着木牌走向柜台登记。柜台后那位叶家管事抬起眼皮，浑浊的老眼里掠过一丝不易察觉的诧异，但什么也没说，只是默默接过木牌，用墨笔在厚厚的名册上潦草地划了几下，随即递回。整个过程，叶枫没有与任何人对视，也没有吐出一个字。登记完毕，他收好凭证，转身，在那些重新变得肆无忌惮的指点和哄笑声中，沉默地穿过人群，大步流星地踏出了任务堂厚重的大门，径直离开了天澜城。

目标明确，西行二百里，深入那片人迹罕至、名为“莽骨丘”的连绵大山。

山势越来越险峻，参天古木遮蔽天日，浓密的藤蔓如同垂落的巨蟒缠绕其间，地上积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，散发出一股潮湿腐朽的气息。偶尔有不知名的兽吼从密林深处传来，带着原始的凶戾。

叶枫在山岭间跋涉寻觅了整整两日，终于在一处陡峭背阴的山崖底部，发现了一个被浓密藤蔓遮蔽了大半入口的石洞。

拨开坚韧的藤蔓，一股混合着苔藓和岩石尘土的阴凉气息扑面而来。洞口狭窄，仅容一人弯腰进入，但里面却颇为宽敞干燥，洞壁是坚固的青灰色岩石，地面还算平整。洞顶有几道细小的裂隙，透下几缕微光，足以视物。这便是一个绝佳的栖身之所。

叶枫在洞内清理出一块地方，盘膝坐下。洞中岁月，悄然流逝。他取出的那枚记载着《火灵咒》的玉简，被小心地贴在眉心，晦涩深奥的符文和灵力运转路线如同烙印般刻入脑海。接下来的日子，他所有的心神都沉浸其中。

日复一日，洞中光影明灭。起初，只有他掌心艰难凝聚出的微弱火苗，忽明忽暗，如同风中残烛，数次挣扎着熄灭。汗水浸透了他的衣衫，又在运转功法的灼热气息中蒸腾成白雾。

每一次失败，都伴随着经脉被灼烧般的刺痛。但他眼神沉静，如同幽潭，不见丝毫动摇，唯有那点对力量的执着在瞳孔深处燃烧。他一遍遍尝试，调整着灵力输出的细微角度与强度，感受着空气中那狂暴而灼热的火行元力被艰难驯服、引导的过程。

不知过了多少日夜，当洞外覆盖的藤蔓又一次悄然抽出嫩绿的新芽时，洞内的景象终于不同了。

叶枫双手结印，置于胸前，神情肃穆。他体内的灵力以前所未有的速度和特定的韵律奔涌汇聚，洞内的温度骤然升高，空气仿佛水面般开始剧烈地扭曲波动，发出细微的嘶嘶声。骤然间，在他双掌之间的虚空里，一点刺目的赤红光芒猛地炸开！

光芒迅速膨胀、拉伸、凝聚。伴随着一声若有若无、仿佛来自熔岩深处的清越鸣响，一个奇异的生灵彻底成型！

它悬浮在叶枫身前半尺的空中，通体由一种半透明、如同流动琉璃般的赤红火焰构成，约莫一尺高矮。形态介于幼鸟与小型灵猴之间，玲珑小巧，却蕴含着惊人的灼热。纤细流畅的火焰勾勒出它的身体轮廓，核心处是一团最为凝实、如同红宝石般璀璨的火焰核心，缓缓脉动，散发出精纯而炽烈的能量波动。两只小小的火焰翅膀在身后轻轻拍打，每一次扇动，都洒落点点细碎如星屑般的火星。它没有清晰的面目，只有头部位置两团更加明亮的火焰，如同燃烧的眼眸，灵动地“注视”着叶枫，传递出一种懵懂而亲昵的意念。一股灼热的气息以它为中心，无声地扩散开来，驱散了洞中所有的阴冷湿气。

“成了！”叶枫眼中爆发出难以抑制的狂喜光芒。他小心翼翼地伸出手指，那小小的火灵竟也伸出一只由跃动火苗构成的前爪，轻轻触碰了一下他的指尖。指尖传来一股奇特的暖意，并非灼痛，而是一种血脉相连的温煦。

《火灵咒》小成！

短暂的喜悦过后，叶枫自储物袋子内拿出了九离剑。《烈火剑》的修炼，刻不容缓。

这一次，有了凝聚火灵的经验和对火灵力更深的理解，修炼《烈火剑》的过程顺畅了许多。

火灵悬浮在他肩头，安静地散发着光和热，仿佛一个小小的引子，帮助他更清晰地感知、捕捉、驾驭空气中散逸的火元力。