金山岛·噬火之林深处

浓密的树冠几乎完全遮蔽了阳光，林间弥漫着一种令人窒息的湿热和腐败植物的气味。各种奇形怪状、色彩斑斓的藤蔓如同巨蟒般缠绕在粗壮的树干上。脚下是厚厚的、松软的腐殖质层，踩上去悄无声息，却也隐藏着致命的危险——毒虫、陷坑、以及那些神出鬼没的“食火者”。

李忠如同最警觉的猎豹，伏在一丛巨大的蕨类植物后面，涂抹着黑绿油彩的脸上，只有一双锐利的眼睛在阴影中闪烁。他身后，是二十名精挑细选的金山卫精锐，以及火器署的老供奉王全和两名太医署医官。每个人都屏住呼吸，紧握着手中的武器——强弩、涂了泥浆的厚皮盾牌、以及装满沙土的皮袋。

他们已经在这片被诅咒的丛林里跋涉了三天。凭借着库卡族勇士对丛林的熟悉和唐军先进的装备，他们避开了几处明显的陷阱，也遭遇了两次小规模的袭扰。那些“食火者”如同鬼魅，利用复杂的地形和茂密的植被，用毒箭、吹针和会爆炸的果子进行偷袭，虽然都被有备而来的金山卫用强弩和盾牌挡下，但依旧让人神经紧绷。

“忠哥，看前面！” 一名库卡族的斥候压低声音，指着前方不远处一片相对开阔的林间空地。空地上，散落着一些奇怪的黑色石头，石头表面在微弱的光线下，泛着一种油腻腻的光泽。空气中，隐约飘来一丝若有若无的、如同臭鸡蛋般的刺鼻气味。

“猛火油矿？” 王全老供奉眼睛一亮，声音带着激动，“这气味…错不了！是渗出的油气！”

就在这时！

“嘶嘶嘶——！”

一阵令人头皮发麻的、如同毒蛇吐信般的怪异声响，猛地从空地边缘一片挂满深红色藤蔓的密林中响起！

“小心！是喷火！” 李忠瞳孔骤缩，厉声示警！

话音未落！

呼——！

三道赤红色的、如同毒蛇般扭曲扭动的火焰，猛地从藤蔓后喷射而出！速度极快！带着灼热的气浪和刺鼻的硫磺硝烟味，直扑李忠他们藏身的蕨丛！

“举盾！沙袋！” 李忠反应快如闪电！

训练有素的金山卫士兵立刻将涂抹了厚厚湿泥的皮盾顶在身前！同时将准备好的沙袋奋力掷向喷射而来的火焰！

噗！噗！噗！

沙土与粘稠的火焰猛烈碰撞！大部分火焰被沙土覆盖掩埋，发出滋滋的声响和刺鼻的白烟！但仍有少量火油溅射到盾牌和附近的树干上，立刻猛烈燃烧起来！

“弩手！目标火焰源头！覆盖射击！” 李忠怒吼！

嗡——！

早已上弦待发的十几具强弩同时发射！强劲的弩箭带着凄厉的破空声，如同飞蝗般射向那片深红色的藤蔓！

噗噗噗！箭矢深深扎入树干和藤蔓！

“啊！” “嗷！” 几声短促而怪异的惨叫声从藤蔓后响起！显然有“食火者”被射中了！

火焰喷射骤然停止！

“就是现在！冲过去！抓活的！抢他们的吹筒！” 李忠眼中精光爆射，如同发现了猎物的猛虎，第一个从掩体后跃出！他敏锐地注意到，对方喷射火焰后，似乎需要短暂的“装填”时间！

“跟我上！” 金山卫士兵们精神大振，紧随其后，如同出闸的猛虎，扑向那片诡异的藤蔓！一场围绕着“火”的猎杀与反猎杀，在这片危机四伏的原始丛林中，骤然进入最激烈的短兵相接！

逻些·驿馆

苏海政端坐在简陋的胡床上，慢条斯理地品着酥油茶，神色平静无波。窗外，逻些城的喧嚣似乎离他很远。案几上，那份来自长安、用密语写就的旨意内容，已了然于胸。

一名吐蕃宫廷侍从恭敬地走了进来，躬身道：“苏将军，赞普有请。”

日光殿内，气氛比上次更加凝重。赤松德赞依旧坐在雪豹皮宝座上，但眉宇间少了几分志得意满，多了几分不易察觉的阴郁。他手中无意识地捻动着那枚象雄王印。

“苏将军，” 赤松德赞开门见山，声音低沉，“前日将军提及‘茶马古道之便’，朕思虑良久。西南用兵，确需粮秣转运之利。不知贵国皇帝陛下，意欲如何‘便’法？” 他刻意加重了“便”字，目光如鹰隼般锁定苏海政。

苏海政放下茶碗，从容起身，躬身一礼：“赞普明鉴。陛下常言，唐蕃甥舅，唇齿相依。赞普廓清西南边鄙，震慑宵小，于大唐安西之宁靖，亦大有裨益。故陛下愿开古道之便，允吐蕃商队以平价购我剑南之茶、陇右之帛、乃至部分军械所需之铁料，经古道运往西南前线，以解赞普燃眉之急。”

他顿了顿，迎着赤松德赞审视的目光，继续说道：“然，古道崎岖，转运艰难，需增派兵卒护卫，整饬道路桥梁。此非一日之功，亦耗钱粮。故，我大唐亦有所请。”

“哦？贵国所求为何？” 赤松德赞声音听不出喜怒。

“其一，请赞普允我大唐商队及随行护卫，借道吐蕃西南新辟之路，前往勃律、个失蜜等地行商，互通有无。其二，西南战事平息后，勃律、个失蜜等地通商口岸之设，大唐当有优先之权，税赋之利，当与吐蕃共商。” 苏海政的语气依旧平和，但话语的分量却重若千钧。

日光殿内一片寂静。赤松德赞的脸色瞬间变得极其难看。他身边的大论尚结息等人也皱紧了眉头。

这哪里是“便”？这是要借着运粮秣的机会，把触角伸进吐蕃刚刚打下来的西南新地盘！不仅要分享通商巨利，更要获取最关键的军事地理情报！这杯羹，大唐不仅要分，还要连锅都端过来看看！

“苏将军，” 赤松德赞的声音带着压抑的怒火，“西南之地，乃我吐蕃将士浴血奋战所得！贵国此举，是否…手伸得太长了？”

苏海政神色不变，微微欠身：“赞普息怒。外臣只是转达陛下之意。陛下亦言，若赞普觉得此请不妥，古道之便，亦可再议。一切，皆以赞普之意及唐蕃大局为重。” 他巧妙地以退为进，将皮球踢了回去。不要便利？可以，那你的西南大军就等着饿肚子或者绕远路吧！

赤松德赞的手指死死捏着象雄王印，指节因为用力而发白。酥油灯的光芒在他脸上投下明暗不定的阴影。帝国的西南棋局，在无声的讨价还价中，每一句话都重若千钧。