沈长菱拉起虎子，“走，我们去衙门把房子过到你名下。”

虎子站起身，却又犹豫地看着地上的灰尘。沈长菱明白他的心思，轻声说，“等把房子的事情办好，我们再来收拾。”

到了衙门，沈长菱找到一位熟识的文吏。那文吏看了看虎子，又看了看沈长菱，摇头道，“这事不好办。那片地方龙蛇混杂，就算有房契也没用。再说，这孩子”

他欲言又止，目光落在虎子身上。虎子低着头，手指不停地绞着衣角。

文吏叹了口气，“不如让这孩子去武艺堂吧，那里专门收容这样的孤儿。至少能学点功夫，以后也好自保。”

虎子突然抬头，拽了拽沈长菱的衣袖，手指比划着。

“你想去武艺堂？”沈长菱问。

虎子重重点头，眼中闪过一丝坚定。

“我可以养你的。”沈长菱说。

虎子却坚定地摇头，做了个挥刀的动作。他的眼神告诉沈长菱，他想要变强，想要保护自己，也想要为家人讨回公道。

沈长菱看着身边的虎子，心中五味杂陈。

“你真的想好了？”她轻声问道，声音里带着难以掩饰的担忧。

虎子抬起头，小手紧紧攥着她的衣袖。那张稚嫩的小脸上，写满了超越年龄的坚定。他没有说话，只是用力地点了点头。

沈长菱心头一紧。这个年纪的孩子，本该在父母的庇护下无忧无虑地成长，而不是背负着血海深仇，选择这样一条艰难的道路。

“武艺堂的规矩很严，比一般的学堂要苦得多。”她蹲下身，平视着虎子的眼睛，“你可能要吃很多苦，受很多累。”

虎子依旧沉默，但那双眼睛里闪烁的光芒却愈发明亮。

一旁的文吏看不下去了，咳嗽一声，“沈姑娘，既然孩子已经决定了，不如先去看看？武艺堂就在南城门外。”

他停顿了一下，神色变得严肃，“不过有一点要说清楚——入了武艺堂，这一生就是军营的人。生要为军营效力，死要为军营尽忠。一旦入了，便再无退路。”

这番话说得极重，沈长菱下意识看向虎子，却见他不仅没有退缩，反而挺直了脊背。那倔强的模样，让她想起了自己小时候。

文吏见状，眼中闪过一丝赞许，“好！这小子有志气。我马上就给你们开个证明。”

他转身走向案桌，提笔蘸墨，快速写就一份证明。盖上大印后，他将纸张递给沈长菱，“拿着这个去吧，守卫看到就会放行。”

沈长菱接过证明，带着虎子往南城门走去。初春的街道上行人不多，寒风还带着些许凛冽。她不时低头看看身边的孩子，生怕他会后悔。

“虎子，你还可以再想想。”她轻声说，“这几乎就是一份卖身契，一旦进去就很难再回头了。”

虎子只是默默拉着她的手，眼神坚定如初。那双小手冰凉，却握得很紧。

出了南城门没多远，一座气势恢宏的院落映入眼帘。高墙之上，“武艺堂”三个大字龙飞凤舞，笔锋凌厉。沈长菱微微眯眼，这字迹莫名眼熟。

突然，她想起来了——这不是楚云衡的字体吗？

正想着，两名守卫已经拦住了去路，“闲人免进！”

沈长菱取出证明，“这孩子要来武艺堂，我是带他来看看的。”

守卫仔细查验印章，又看了看虎子，这才点头放行，“进去吧，不过要守规矩。”

一进院内，热闹的景象扑面而来。宽阔的校场上分成几个区域，每个区域都有不同的训练在进行。有的在练习骑术，马蹄声隆隆作响；有的在射箭，箭矢破空的声音此起彼伏；还有小小年纪就在舞动长枪的，枪影翻飞间，竟也有几分气势。

“腰再沉！脚要稳！”