沈丰德还想说什么，却被沈丰年打断：“你就是读书读多了，想得太多。睡吧！”

很快，沈丰年的鼾声响起，在寂静的夜里格外清晰。

沈丰德躺下，把被子裹紧。窗外月光如水，透过窗棂在地上洒下斑驳的影子。既然孩子爹娘都不担心，他操这个心做什么？

第二天城外十里亭。

晨露未干，空气中还带着几分清冽。马车早已等候多时，韩中山正要送楚云衡最后一程。

看到沈氏一行人到来，他含笑道：“世子盼望的姑娘总算到了，下官就送到这里了。”

楚云衡站在马车旁，神色淡漠：“韩大人不如把精力用在安置流民上。”

韩中山收起笑容，正色道：“多谢世子提点，下官一定妥善安置。还请世子一路多宣扬永城收留难民之事。”

张老见人到齐，不耐烦地催促道：“别耽搁了，该走了！”

韩中山正要离开，却又让人停下车架。他掀开车帘，唤住正要上马的沈长菱：“沈姑娘！此番多谢相助。这封书信就当是我的一点心意吧，寒陵萧都尉是我故交，可助你们一臂之力。”

沈长菱接过信函，嘴角勾起一抹笑意。她从怀中取出一物：“本想交给云林，既然大人赠礼，这就当是回礼了。”

她将东西轻巧地抛入车内，随即翻身上马。马蹄声渐远，扬起的尘土在晨光中闪烁。

韩中山回到府衙，才想起沈长菱的回礼。他打开一看，霍然起身，声音中带着难以抑制的激动：“快！叫云林来！”

云林匆匆赶到，接过文书细看。他的手微微发抖，激动得连声音都变了：“大才！此法八成可行！这是何人所写？”

韩中山一拍案几，悔恨交加：“偏偏是沈氏啊！为何偏偏是沈氏！”

他的声音在空荡的大堂中回荡，带着说不尽的惋惜。

永城城外的官道上，一行人正朝着宁州的方向缓缓前行。

沈长菱骑在乌骓马上，目光不时扫过队伍中的族人。有人面带喜色，憧憬着新的生活；有人低头不语，眼中满是惆怅；更多的人则是一脸茫然，不知前路将通向何方。

马蹄声踏在官道上，扬起细碎的尘土。沈长菱的思绪不由得飘回临行前在十里亭外的那一幕。永城差役、云林和孟思远带着八辆马车早早等在那里，给每个沈氏族人发放新鞋、煎饼、衣物和银两。

孟思远站在车前，神情复杂地看着这些衣着朴素的族人。他的声音有些沙哑：“沈大人待我有恩，今日略尽绵薄之力。他一生为官清廉，虽对朝廷尽忠，对百姓尽责，但对族人或有遗憾。望诸位莫要怪罪。”

芙蓉村的族人倒是坦荡，纷纷表示理解。但京中沈家的人却面红耳赤，如芒在背，眼神闪烁不定。那些曾经高高在上的亲戚，此刻却不得不接受他人的施舍。

“这些人啊。”沈长菱暗自摇头，有些人注定要活在愧疚中了。

“闺女！”沈丰年的呼喊声打断了她的思绪。

她勒住马缰，回头看向自己的父亲：“怎么了？”

沈丰年搓着手，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒：“让爹试试这马。”

“成。”沈长菱嘴角微扬，“要是能骑上去，这马就是你的了。”

“这有何难？”沈丰年信心满满地靠近乌骓马，伸手抚摸着马脖子，“看，它多喜欢我。”

乌骓马一开始还很配合地任他抚摸，但当他想要上马时，突然撅起后蹄，将他掀翻在地。沈丰年一个趔趄，狼狈地摔了个四脚朝天。

“你这畜生！”沈丰年从地上爬起来，拍打着身上的尘土，恼羞成怒道，“我可是你主人她爹！”

沈长菱利落地翻身上马：“那您慢慢教育，我必须立刻追上我娘和她们。”说完，她策马追上了前方的队伍，留下父亲在原地跳脚。

队伍前列，楚云衡正骑马缓行。沈长菱凑上前，好奇地问道：“你那只鸟呢？”

“雪徒在天上。”楚云衡抬头看了眼湛蓝的天空。一只黑鸟正在云层间盘旋，偶尔发出清亮的鸣叫。

一旁的张老看着沈长菱马头上趴着的小玉，忍不住摇头叹息：“人家鸟叫雪徒，你家猴子就叫小玉，这差距”

小玉立刻呲牙咧嘴，发出不满的呜呜声。

“你懂什么！”沈长菱立刻护犬心切，“这是高兴得露牙呢！”

张老和楚云衡默契地对视一眼，都不再说话。

午后的阳光渐渐西斜，队伍在一片林边停下扎营。族人们忙着搭建帐篷，生火做饭。张老将处理好的熊皮送来，皮质柔软，毛色油亮。

“张老的手艺真是一绝。”沈长菱爱不释手地抚摸着熊皮，心中盘算着明天把狼皮也交给他处理。

营地里飘散着饭菜的香气，族人们三三两两围坐在一起，说着话，吃着饭。这一刻，仿佛所有的忧愁都暂时放下了。

然而平静很快就被打破。卫云昂慌张地跑回营地，脸色苍白：“不好了！有流民来了，手持兵器！”

沈丰年立即警觉起来：“大家小心！”

陈子明带着衙役迅速列阵，沈氏族人手忙脚乱地抱紧随身物品，纷纷躲到车后。妇孺的惊呼声此起彼伏，空气中弥漫着紧张的气氛。

一群衣衫褴褛的流民从林中冲出，他们手持木棍铁器，看到篝火和食物，眼中立刻泛起贪婪的光芒。

“有吃的！”他们嘶吼着冲上来，饥饿和绝望让他们失去了理智。

陈子明带人迎战，刀光剑影中不时传来惨叫声。楚云衡手持弩箭，瞄准最狂躁的两人射去，准确地击中他们的腿部。

沈长菱护在家人身边，不忘指导几个年轻力壮的兄弟：“打人要狠，别犹豫！对准要害！”她的目光始终警惕地扫视四周，随时准备应对突发情况。

沈长菱看着三个哥哥笨拙地挥舞着武器。刀光剑影中，他们的动作显得生涩而迟缓。

微风掠过，带来远处传来此起彼伏的喊杀声，沈长菱不由得皱了皱眉。她的目光在三个哥哥身上逡巡，看着他们笨拙的身影，心中泛起一阵复杂的情绪。

三个哥哥似乎察觉到了妹妹的注视，脸上不约而同地泛起一阵燥热。汗水顺着他们的额角滑落，在尘土飞扬的空气中划出几道痕迹。

“杀！”沈丰德突然爆发出一声怒吼，手中的武器握得更紧了，“今日不是他们死，就是我们亡！”

这话说得慷慨激昂，却难掩其中的心虚。沈长菱看得分明，对面的流民和他们一样，都不过是些乌合之众，连正规军都算不上。双方就像两群菜鸡，全凭一股子蛮劲在互啄。