“哟，小丫头，当东西？”柜台后面坐着个干瘦老头，留着一撮山羊胡子，眼皮耷拉着，懒洋洋地问。

小染手心里全是汗，哆哆嗦嗦地从怀里掏出那颗夜明珠，轻轻放在又高又旧的柜面上。

“掌柜的……您，您给看看，这个……能值多少？”

那山羊胡掌柜本来没精打采的，可眼睛一瞟到那珠子，耷拉的眼皮猛地抬了抬，眼里似乎闪过点什么。他伸手拈起珠子，凑到窗户透进来的那点微光下，翻来覆去地看，又放在手心掂了掂。

“嗯……东西是老东西，就是成色差了点，光也不够亮，怕是放太久了，灵气都散了。这样吧，看你个小姑娘也不容易……”他咂摸着嘴，慢悠悠地说，“给你……八两银子，不能再多了。”

八两？小染心里咯噔一下，跟她想的差太远了，胡氏要的是二十两呢……

“小染！”

一个又清又急的声音突然从门口炸开。

小染吓得一哆嗦，猛地回头，就看见乔芷站在门口，眉头拧得紧紧的，正瞅着她，那眼神，又气又心疼。

乔芷几步就冲了进来，看都没看那掌柜，直接从他手里把夜明珠拿回来，塞到小染冰凉的手里，拉着她就往外走。

“乔姐姐……”小染被她拽着，脑子一片空白，又慌又乱，还有点无地自容。

一直走到街角僻静处，乔芷才松开手，停下来，看着她，无奈地叹了口气。

“你这傻丫头，怎么能干这种事？”

“我……我就是不想……”小染眼圈一下子就红了，声音带着哭腔，“我不想因为我，让你们被人说闲话……”

“胡说！”乔芷打断她，声音不高，却很坚定，“这不是连累。慕大夫什么性子你不知道？他会在乎那些长舌妇嚼舌根？我也不是那等听风就是雨的人。拿这珠子换钱给她？这根本就不是解决法子！我们可以一起想办法啊。”

她握住小染微微发抖的手，那颗夜明珠在她俩手心间，还带着小染的体温和慌乱。

“再说了，有天大的事，咱们一起想法子，有我和慕大哥在呢，怕什么？嗯？”

乔芷用力地捏了捏小染因羞愧被发现而红扑扑的脸蛋子。

小染心里头憋着的委屈、害怕、还有被抓包的羞窘，一下子全涌了上来，再也绷不住，“哇”的一声，扑进乔芷怀里，死死抱着她，放声大哭起来。

就在小染在镇上当铺门口被乔芷“拎”回来的时候，慕家小院的书房里。

慕凌天坐在桌后，右手食指有一下没一下地轻轻叩着桌面，发出笃、笃、笃的轻响，打破了屋内的寂静。

一道身影如同鬼魅般悄无声息地滑了进来，穿着一身寻常村民的短打，眼神却锐利得很，动作也透着一股与外表不符的精悍。来人躬身行礼，声音压得极低：

“主子，查到了。”

“讲。”慕凌天的声音平平的，听不出什么波澜，叩击桌面的手指却停了下来。

“那个胡氏，根底确实干净，就是个寻常的乡野泼妇，贪财好利。不过，她最近和县衙的周师爷，有些来往。”来人语速很快，字字清晰，“属下查到，前两日，周师爷的家仆曾偷偷塞给胡氏一个钱袋子。”

“周师爷？”慕凌天重复了一遍这个名字，声音依旧没什么起伏，眼底却似乎有什么东西沉了一下。

县衙的师爷……这浑水，果然比看起来要深。

“接着盯。”他淡淡吩咐，声音不高，却带着一股不容置疑的冷意，“看看这位周师爷，到底想唱哪出戏。”

“是。”来人应了一声，身形一晃，便又悄无声息地退了出去，好像刚才根本没人进来过。

书房里又恢复了寂静，只有窗外偶尔传来几声鸟鸣。

慕凌天转头看向窗外，院子里阳光正好，乔芷似乎正扶着哭泣的小染往屋里走。他的目光在那个小小的、颤抖的背影上停顿了一瞬，随即移开，望向远处的天空，眸色沉沉，不知在想些什么。