“哎哟，这咱们的御前新贵……”

锦芝刻意将铜盆重重摔进水槽。冰冷的水花溅湿了沈清歌干净的袖口。

“陈师傅怎的偏心至此？”锦芝的声音尖锐，带着毫不掩饰的嫉妒，“当年我学鱼粥，您可是罚我跪抄了足足三天《山家清供》！”

陈御厨手中老旧的烟杆在铁锅上敲出清脆的响声。

“聒噪！”

他呵斥道，“未时要呈八宝鸭，鸭肚子里的糯米还没填好，想挨板子不成！”转身时，烟袋杆子有意无意扫过锦芝精心梳理的发髻。

“再敢碎嘴，就滚去刷那堆油腻锅碗！”

锦芝脸色一阵青白，却不敢再顶撞，只低声怨毒地嘀咕：“昨儿还蹲在井边刷恭桶的贱婢，今儿倒真把自己当金凤凰了。”

小安子抱着一筐刚敲好的核桃碎，踉踉跄跄地进了门。他看到这情形，眼神一转，故意将沉重的箩筐往锦芝脚边重重一放。

“劳驾姐姐让让道儿。”

少年还未完全褪去稚气的嗓音带着冰窖的寒气，“皇上钦点的核桃酪，这要是耽误了时辰，咱们可都担待不起。”

这话精准地刺中了锦芝的痛处。

“你又算个什么东西！”她积攒的怒火瞬间爆发，猛地扬手打翻了旁边装着杏仁粉的陶罐。雪白的粉末纷纷而下。

“五年前我伺候太妃娘娘用膳时，你们这些贱胚子还不知在哪处泥地里打滚呢！”锦芝拔高了声音，试图找回场子。

陈御厨的烟杆“铛”一声，狠狠敲在锃亮的铜锅边缘。震得房梁上悬挂的腊肉都跟着轻轻晃动。

“未时三刻！御膳必须准时呈上！”

他苍老但威严的声音压下了所有嘈杂，“是想让整个御膳房的人，都跟着你掉脑袋吗？”

烟袋锅突然指向角落里一个默默择菜的小宫女。

“你，去把八宝鸭的填料立刻蒸上！”

原本围观看热闹、窃窃私语的帮厨们霎时间鸟兽散，各自忙碌起来。一个负责烧火的婆子朝着锦芝刚才站立、现在沾了杏仁粉的地方，狠狠啐了一口浓痰。

“晦气的东西！”她嘟囔着，“前几日偷吃点心才被掌了嘴，记吃不记打，这会儿倒又摆起老资格来了。”

沈清歌面上毫无波澜，仿佛那些粉末并未落在自己身上。她将御前赏赐下来的几样物件仔细收拢，小心放置到灶台一角干净的地方。

旁边冰鉴腾起的袅袅白雾，模糊了她微微颤动的睫羽。

小安子凑了过来，一边往冰盏里细心地撒着金桂，一边压低声音，混在“喀嚓”的碎冰声里。

“清歌姐，东边角门当值的福顺公公方才托人递了包上好的龙井，说是天热，让姐姐闲时煮些凉茶解暑。”

沈清歌捏着雕花银匙的手指，几不可查地顿了一下。几天前，这群太监还故意泼湿她的柴火。此刻，她干活的冰鉴旁，却已经悄然摞着四五方崭新洁净的细棉帕子。人心变化之快，可见一斑。

“劳烦公公们费心了。”

沈清歌声音平淡，听不出喜怒，手上不停，将蜜渍桔瓣仔细摆成一朵精致的莲瓣形状。水晶盏折射出的细碎光斑，恰好映在不远处锦芝铁青难看的脸上。

“只是，”她话锋一转，声音清冷，“这冰碗最讲究清爽，忌讳沾染杂味。还请将这些带着香粉气的帕子挪远些。”

立刻有两个面生的小太监抢着上前，殷勤地替她搬动沉重的水晶盏。旁边青瓷罐里原本需要费力剥壳的核桃仁，不知何时已被处理得干干净净，颗颗雪白齐整。

“姐姐这手艺可真巧。”一个圆脸宫女凑趣道，顺手将一方绣着兰草的帕子往她灶台缝隙里塞，“这冰碗雕琢得，比御花园里开得最好的莲花还要灵秀几分呢！”

沈清歌指尖在光洁的银匙柄上轻轻摩挲，感受着冰凉的触感。她忽然听见身后传来一阵衣料摩擦的窸窣声。

三个体型粗壮的粗使嬷嬷提着食盒挤了过来，浓重的脂粉味混合着汗味，瞬间冲散了冰鉴带来的清凉雾气。

“姑娘瞧瞧，这雪耳可够剔透？”为首的嬷嬷谄媚地笑着，“我们特意用山泉水泡发了整整一宿呢！”

“当心！”

小安子眼疾手快，猛地拽了沈清歌一把。他自己的皂靴却踩进了一滩不知谁溅落的油污里。锦芝捏着一把瓷勺，站在一旁，脸上露出冰冷的讥笑。

“狗腿子当得倒是殷勤，”她阴阳怪气地说，“也不怕哪天皇上一道旨意下来……”

话音未落。

沈清歌动作极快地舀起一勺晶莹剔透的雪梨膏，精准地塞进了锦芝喋喋不休的嘴里。冰凉甜腻的膏体让她猛地打了个哆嗦，后面的话也噎了回去。

“姐姐尝尝，这糖的比例可还对？”

沈清歌微笑着问，沾着些许油渍的指尖，故意在锦芝干净的衣襟上轻轻揩拭了一下。

“谁要你的——”锦芝又羞又怒，慌忙想吐出口中的东西，又顾忌着陈御厨在场，不敢发作。

陈御厨布满老茧的指节轻轻叩了叩灶台边的灶神像。

“灶王爷跟前大声吵嚷，”他声音不高，却带着不容置疑的威严，“当心晚上舌头生疮。”

锦芝愤恨地瞪了沈清歌一眼，终究不敢再闹，悻悻地退到墙角阴影里。沈清歌将最后一瓣桔瓣摆好，冰碗造型已然完成。她忽然抬起头，望向陈御厨，声音清澈。

“陈师傅，请教您一事。这雪梨膏每次煨完，总隐隐带着一丝苦味，可是因为川贝碾得不够细致的缘故？”

她指尖沾了点琥珀色的膏体，在清晨透过窗棂的光线里，拉出一条透亮黏稠的细丝。老御厨叼着的烟杆在空中顿住了。灶膛里爆出一个小小的火星，正好落在老师傅磨破了鞋面的千层底布鞋上，他却浑然不觉。

“川贝……”他沉吟着，眼中闪过一丝赞许，“要先搁在粗陶罐里，置于阴凉通风处彻底阴干数日，再行碾磨，苦味方能尽除。”

锦芝在阴影里狠狠绞着手中的帕子，指甲掐断了几根细密的丝线。窗外聒噪的蝉鸣在这一刻仿佛突然变得格外刺耳。