“反了你们！”衙役吹哨，引来数十官兵，手中刀光闪闪，“再敢啰嗦，统统治罪！”

百姓们面面相觑，最终只能垂头丧气散去。

姜妩站在不远处，脸色阴沉。

“娘娘，这已经是过路的第二个县了。”知礼叹气，“不管哪哪都是这种景象。”

姜妩微微颔首，眼中闪过一丝心痛：“走，去下一个地方。”

长川县，一座荒废的庙宇外。

哭声震天，数十具饿殍横陈，妇人们抱着死去的孩子嚎啕大哭。

“又是可恶的蝗灾……”一位老者叹息，“朝廷的救灾粮根本没发下来，全被那县太爷贪了去。”

姜妩强忍心中悲痛，上前询问：“老伯，这样的事情经常发生吗？”

老者抬头，看到眼前这对夫妻，疲惫地点点头：“年年都这样。上头拨的钱，一层层剥削下来，到咱们手里只剩空壳子。”

知礼握紧拳头，指甲深深陷入掌心。

姜妩继续问：“就没人管吗？朝廷派的钦差呢？”

老者苦笑：“钦差？他们跟地方官是一伙的！哪有人真心为百姓做事？”

路过的一个年轻人听到对话，忽然凑过来：“要说真心为百姓，只有白莲教！他们说天将降下圣人，救苦救难……”

“闭嘴！”老者一把捂住年轻人的嘴，惊恐地环顾四周，“这话是能乱说的吗？”

姜妩心头一震：“白莲教？那是什么？”

老者警惕地打量她：“你们不是官府的人吧？”

“我们只是流民，家乡闹灾，无处可去。”姜妩装出一副可怜相。

老者稍稍放松警惕：“不是我劝你们，白莲教的事，还是少打听为妙。”

姜妩和知礼相视一眼，见问不出什么默默离开。

破旧的茅屋连成一片，沟壑纵横，污水横流。

姜妩与知礼已经在此安顿下来，装作一对流离失所的夫妻。

“娘子，粥熬好了。”知礼端上一碗稀得见底的白粥。

姜妩接过，眉头紧锁：“快一个月了，这城里城外，看到的尽是民不聊生。”

“娘娘，这百姓怨声已成燎原之势，摄政王若借白莲教煽动，后果不堪设想。”知礼压低声音。

屋外传来吵闹声，打断了二人对话。

“又有人被抓了？”姜妩起身探头望去。

只见几名衙役拖着一个男人向外走去，那人衣衫褴褛，但面色坚毅。

“白莲教的人，又一个！”邻居凑过来小声道。

姜妩眼睛一亮：“他是白莲教的人？”

“嘘！”邻居比了个噤声手势，赶紧跑开了。

次日清晨，姜妩早早来到集市，装作不经意地和摊贩闲聊。

“听说白莲教在招人？我家道中落，想找条活路……”她试探着问一个卖菜的婆婆。

婆婆脸色骤变，一把推开她：“胡说什么！不买菜就走开！”

姜妩又尝试几次，结果都是一样——或是惊恐离开，或是装作没听见。

夕阳西斜，姜妩失望地回到小屋。

“打听到什么了吗？”知礼迎上来。

姜妩摇摇头：“没人愿意说。看来白莲教比我想象的还要神秘。”