出了县城，澄澈日光穿透淡薄云层，给九皇子一行人镀上一层金边。两辆马车沿着南下的官道缓缓前行，车轮与地面摩擦，发出有节奏的“嘎吱”声，似为这场巡行奏响序曲。

“殿下，咱们此番前往南方，那边多山富庶，匪患严重，官商勾结也不少。”小桂子骑马靠近九皇子的马车，神色凝重，声音透过车窗传入车内。

九皇子微微点头，目光如炬：“正因如此，此次南巡才尤为重要。大尚国若要长治久安，这些问题必须解决。”

马车一路南下，越往南走，景色愈发葱郁。连绵山峦层峦叠嶂，茂密森林遮天蔽日。沿途的城镇集市热闹非凡，店铺鳞次栉比，南来北往的商队络绎不绝，处处透着富庶气息。

然而，在这繁华背后，却隐藏着诸多危机。一天傍晚，众人抵达一座名为清平镇的小镇。小镇依傍一条宽阔河流，地理位置优越，是南北商路的重要枢纽。但这里也流传着诸多匪患传闻。

“殿下，听闻这清平镇周边常有土匪出没，过往商队深受其扰。”一位天境前辈压低声音说道。

九皇子眼中闪过一丝寒芒：“看来，我们得在这里多停留几日，查个清楚。”

众人在镇中最大的客栈住下。夜晚，客栈里热闹依旧，酒客们推杯换盏，谈论着近期发生的奇闻轶事。九皇子带着小桂子，装作不经意地走到一群酒客身边，倾听他们的谈话。

“你们听说了吗？前几日又有一支商队在镇外被劫，损失惨重。”一个中年男子喝了口酒，摇头叹息道。

“唉，这土匪太猖獗了！官府也不管管。”另一个年轻男子气愤地说道。

“管？听说这些土匪和官府勾结，说不定还有大世家在背后撑腰呢！”一位老者压低声音，神秘兮兮地说。

九皇子和小桂子对视一眼，心中了然。回到房间后，九皇子召集众人商议对策。

“殿下，依我看，咱们得先摸清土匪的巢穴和他们与官府、世家的关系。”白发老者捋着胡须，沉思道。

九皇子点头赞同：“不错。明日，我们兵分几路，收集情报。记住，一定要小心行事，不可暴露身份。”

第二天，众人按照计划分头行动。九皇子带着灵儿，以采购货物为由，来到镇中的集市。集市上人头攒动，各类商品琳琅满目。灵儿好奇地张望着，时不时被一些新奇玩意儿吸引。

“这位公子，您看看这上好的丝绸，都是从南方运来的。”一位绸缎庄老板热情地招呼道。

九皇子随意翻看着绸缎，看似漫不经心地问道：“老板，这清平镇近来可不太平啊，听说常有土匪出没？”

绸缎庄老板脸色微微一变，警惕地看了看四周，压低声音说道：“公子，这种事可不能乱说。这清平镇的水很深，背后的势力错综复杂，咱们小老百姓可惹不起。”

九皇子心中一动，正欲追问，突然听到一阵喧闹声。只见一群衙役押着几个衣衫褴褛的人走过，百姓们纷纷避让，眼中满是畏惧。

“这是怎么回事？”九皇子拦住一位路人，问道。

路人小声说道：“这几个人被衙役抓起来，说是土匪。但依我看，说不定又是一场冤案。”

九皇子皱了皱眉头，决定跟踪衙役，看个究竟。他和灵儿远远地跟着衙役，来到了县衙。

此时，六位天境前辈也没闲着。他们乔装成江湖人士，来到镇外的酒馆。酒馆里鱼龙混杂，是收集情报的好地方。

“几位客官，要点什么？”酒馆伙计热情地迎上来。

“来几壶酒，再上些下酒菜。”青衣天境前辈笑着说道，“对了，听说这附近常有土匪出没，可有此事？”

酒馆伙计撇了撇嘴：“可不是嘛！这些土匪神出鬼没，官府也拿他们没办法。不过，听说是有人在背后撑腰，不然怎么会如此猖獗。”

就在这时，一群凶神恶煞的大汉走进酒馆。他们身上散发着一股浓烈的血腥气，众人纷纷避让。

“这些人一看就不是善茬。”一位天境前辈低声说道。

为首的大汉扫视了一圈酒馆，目光落在六位天境前辈身上：“你们几个，看起来面生得很，从哪儿来的？”

“我们是路过的江湖人，听闻这清平镇热闹，特来见识见识。”白发童颜的那位前辈笑着说道。

大汉冷哼一声：“哼，最好别多管闲事，不然怎么死的都不知道。”

六位天境前辈心中暗怒，但为了不暴露身份，只能强忍着。待大汉等人离开后，他们继续收集情报。

经过几天的调查，九皇子等人逐渐摸清了土匪的巢穴和背后的势力。原来，土匪与当地县令勾结，而县令又受镇中一个大世家操控。他们相互勾结，欺压百姓，掠夺过往商队的财物。

夜幕如浓稠的墨汁，将清平镇彻底笼罩。九皇子所住的客栈房间内，烛火摇曳，映照着众人严肃的面庞。经过连日细致入微的调查，土匪与当地县令、世家相互勾结的证据已被牢牢掌握，是时候展开行动，为这饱受欺压的清平镇迎来安宁。

夜里九皇子等人聚集在一起。小桂子最先开口：“殿下，虽说咱们掌握了证据，可土匪巢穴地势险要，世家势力盘根错节，这行动……”小桂子眉头紧皱，话语中带着担忧。

九皇子目光如炬，直视小桂子：“正因为如此，我们更要速战速决。明日，我们就端了土匪的巢穴，将这些贪官污吏和不法世家一网打尽！”他语气坚定，仿佛能穿透这浓重的夜色。

说罢，九皇子转向小桂子，吩咐道：“小桂子，你先带上两位前辈，拿上我的令牌，去水师营连夜调人过来。务必将那世家府邸围得水泄不通，只许人进，不许人出。记住，行动要隐秘，不能打草惊蛇。”

小桂子挺直腰杆，双手抱拳，高声应道：“殿下放心，奴才定不辱使命！”随后，他与两位天境前辈领命而去。