海西随同爱德华勋爵和小卡尔，先行一步前往牛津，而西里斯单独回到朗伯恩带上玛丽和莉蒂亚前往圣玛丽女子学校。

经过三天漫长的跋涉，海西终于回到了牛津的家中。

落后的交通方式让所有人都精疲力竭，以至于第二天清晨，三人迟迟未起。

年幼的小卡尔更是疲惫不堪，早餐后刚过十一点，便又沉沉睡去。

“海西，亲爱的妹妹，能和我聊聊吗？”爱德华勋爵放下红茶，语气中带着几分犹豫。

果然来了。

海西早已料到——爱德华勋爵虽在才智上略逊西里斯一筹，但贵族的敏锐让他比旁人更早察觉端倪。

她从容点头，起身随他走向二楼书房。

爱德华望着眼前尚显稚嫩的少女，一时不知如何开口。

最终，他从书架上取下一份文件，轻声道：

“这是霍华德公爵府收集的名单——自从德文郡公爵释放联姻信号后，所有可能的人选。”

海西挑眉，没想到他会以此切入。

她没有故作矜持，坦然地接过文件翻阅。

不出所料，名单上清一色欧洲古老贵族的名媛：或手握实权，或嫁妆丰厚，再不济也是家族中以生育力闻名的女性。

她合上文件，轻轻鼓掌，嘴角勾起一抹狡黠的笑：

“哦，我亲爱的爱德华哥哥，你倒是学会迂回战术了。”

“海西，我并非认为她们比你优秀……”

爱德华急忙上前两步，唇线紧绷，“如果你真有此意，我愿意——”

“爱德华，”海西抬手打断他，“他确实魅力非凡，但我仅止于欣赏。”

她叹了口气，决定坦诚相告。

以爱德华的贵族教养，她相信他能冷静应对，甚至在未来助她一臂之力。

“就我个人而言，我绝不愿与他有任何瓜葛。”

爱德华骤然变色，一把按住她的肩膀：“那混蛋威胁你了？我就知道他不会轻易放手！”

“聪明人何须明言威胁？”海西轻拍他的手背，声音冷静，“他的权势本就是我们无法抗衡的。”

爱德华双拳紧握，喉结滚动了一下，低声问：“他有没有对你……？”

（若那禽兽敢动海西一根手指，我必以性命为赌注，与他决斗！）

海西低垂目光，轻轻摇了摇头。“他还没那么不堪，我们尚有几年时间。”

海西握住他的手，目光灼灼，“爱德华，这件事的全况，我不能告诉西里斯哥哥。但我需要你的帮助——你愿意成为我的依靠吗？”

“自然如此，”爱德华回握住海西的手掌，“我们是一体的，是最亲密的同盟和伙伴。”

当海西断断续续将在德文郡公爵府发生过的事情尽数告知，爱德华勋爵愤怒的握紧拳头，立刻领会的威廉，那个混蛋的意图：

威廉不打算放手，以爱情的陷阱诱骗海西，在一步步以情感，金钱和权势，让海西成为他的情妇，最终成为他的掌中雀，再难逃离。

“海西，不要怕，我会拼尽全力阻止他。”爱德华勋爵收到海西无奈的回视，眼中分明的写着：“你知道的，你不是他的对手。”

爱德华勋爵有些颓废的追问：“亲爱的，那你有什么打算？”

“爱德华，我已经有了完整的计划……”