“啪！”

清脆的耳光声在御乾殿内回荡。

御乾殿内，烛火摇曳，檀香袅袅，铜漏滴答，空气因一声清脆的耳光骤然凝滞。

吴皇后踉跄后退两步，凤冠珠翠剧烈晃动，右颊迅速浮现五道鲜红指印，刺目而触目惊心。

殿内的内侍宫女低头屏息，无人敢抬头。

“陛下……”

吴皇后捂着脸抬头，眼中噙满泪光，倔强地不肯落下，声音颤抖却带着决然，

“臣妾所言句句属实。承儿与柳氏已在回京途中，半月内必到。届时陛下亲眼所见，便知真假。”

弘元帝胸膛剧烈起伏，龙袍袖下的手指微微发抖，眼中怒意与疑虑交织。

戴权方才的密报言犹在耳。

可若……锦衣卫查错了呢？

一丝希冀在他心底挣扎，让他迟迟未下决断。

“陛下！”

吴皇后猛地跪下，纤手拽住龙袍下摆，泪水滑落，声音哽咽，

“臣妾愿以性命担保！若有一字虚言，甘受千刀万剐之刑！只求陛下给承儿一个证明的机会。”

她仰起脸，红肿的面颊泪痕斑驳，眼中哀求与疯狂交织，似孤注一掷。

弘元帝凝视她狼狈的模样，脑海中闪过二十年前，她初入东宫，笑靥如花地拽着他衣角讨要海棠的画面。

心头一软，他疲惫地挥手，声音低沉：“退下吧。朕……等他们回来。”

语气中带着一丝犹豫，似在给自己一个理由。

吴皇后重重叩首，起身退出殿门，背脊挺得笔直，宛如不屈的寒梅。

直到转过回廊，远离众人视线，她才猛地扶住朱漆廊柱，指甲深深掐进木纹，发出轻微的咯吱声，指尖渗出丝丝血迹。

“娘娘！”

青鸾惊呼着上前搀扶，却被一把推开。

“滚开！”

吴皇后从牙缝挤出两个字，声音低哑而冰冷。

她摸向火辣辣的脸颊，指尖沾上一丝血迹。

那一巴掌，竟连唇角都打破了。

她的目光阴冷，似要将这屈辱刻入骨髓。

坤宁宫内，宫人见主子如此模样归来，纷纷跪地瑟缩，低头不敢言语。

吴皇后恍若未见，径直走向内殿妆台，步履沉重。

铜镜映出她散乱的发髻，右脸红肿不堪，唇边凝着血痂，宛如一幅破碎的画卷。

“呵……”

她忽地低笑，染着丹蔻的指甲在镜面上刮出刺耳声响，眼中闪过疯狂，

“好……很好……”

笑声渐低，化为森冷的低语，“弘元帝，你逼我至此！”

青鸾战战兢兢捧来冰帕：“娘娘，您敷……”

“啪！”

冰帕被狠狠打落，摔得粉碎，碎片散落一地。

青鸾吓得跪伏在地，额头紧贴地面，不敢抬头。

吴皇后踉跄几步，跌坐在凤榻上，手指死死攥住锦缎，指节泛白，似要将满腔怒火揉碎。