京城，皇宫御乾殿内，静谧中透着一丝凝重。

弘元帝端坐在案前，神色间隐有忧虑。下方，牛继宗身姿笔挺，恭恭敬敬地站在下首，袍角垂落，纹丝不动。

“牛爱卿，当下辽东局势究竟如何？”

弘元帝微微皱起眉头，轻声询问，声音虽轻，却带着不容置疑的威严。

牛继宗闻言，微微欠身，缓缓说道：“启禀陛下，辽东镇与蒙古人正呈对峙之势，目前仅有小规模交战，双方互有胜负。”

他稍作停顿，条理清晰地接着道，“宣府和蓟镇的三万精兵已然出发，预计明日便能抵达辽东！”

“嗯”弘元帝轻轻颔首，目光微微眯起，陷入沉思。

片刻后，他抬眸，目光灼灼：“抚顺关那边情形怎样了？”

牛继宗神色一凛，声音略带沉重：“三日前曾有消息传来，抚顺关全体将士皆抱定死战到底的决心，誓要扞卫我朝领土！”

“唉，都是我大乾的忠勇好男儿啊。”

弘元帝不禁喟然长叹，语气中满是痛惜与感慨。

紧接着，话锋一转，“牛爱卿，朕听闻，你的嫡子就在抚顺关？”

牛继宗身形猛地一晃，像是被触及内心深处的担忧。

他稳了稳心神，沉声道：“回陛下，臣的长子牛耀，此刻正在抚顺关戍边，担任校尉一职。”

听闻此言，弘元帝站起身，迈着沉稳的步伐走到牛继宗身旁，抬手轻轻拍了拍他的肩膀，感慨道。

“三年前，朕下旨让勋贵家族派遣子弟戍边历练，本想着让他们经此磨砺，日后能更好地为朝廷效力。”

话音陡然一转，弘元帝的语气中涌起愤怒。

“可谁能想到，这些人竟如此不堪，只派些不受重视的庶子前往，自家嫡子却在后方花天酒地、不学无术！简直是一群蛀虫！”

“陛下恕罪！”牛继宗身形一震，“扑通”一声跪地，声音带着几分惶恐。

“牛爱卿何罪之有。”

弘元帝赶忙上前，双手虚扶，将牛继宗扶起，

“爱卿连嫡长子都舍得派去戍边，朕岂会不知你的一片忠心。只可惜啊，像牛爱卿这般的忠臣，实在是太少了！”

牛继宗微微低下头，沉默不语。

他已然领会弘元帝话里深意。

同为四王八公的开国功勋，虽说同属一个阵营，可诸多勋贵早已没了进取之心，一心只图享乐。

“看来陛下是打算对这些蛀虫动手了！”牛继宗在心底暗自思忖。

“牛爱卿，你先退下吧。辽东战事吃紧，切不可有丝毫懈怠。”

弘元帝摆了摆手，目光坚定。

“是，陛下！”牛继宗领命，转身稳步离开。

弘元帝凝视着牛继宗离去的背影，眼神微微眯起，眸中闪过一丝锐利，心中暗自盘算。

“陛下，大捷！边关大捷！”

就在这时，一名身着飞鱼服的传旨太监，脚步匆忙，一路小跑着冲进御乾殿内。