正想着，顾玉兰推门而入，俏脸带笑：“公子，孟家的帖子送到了，方霄先生请你明日去孟府一叙。”她的声音清脆悦耳，打破了房间的沉寂。

“孟家？”赵远兴致缺缺。郡望之家都是一丘之貉，他懒得打交道。油灯的光芒映在他脸上，衬得他的表情更加冷淡。

“公子为何不高兴？”顾玉兰诧异，美眸中闪过一丝不解，“方霄先生亲自相邀，这可是天大的荣幸。”

“他很厉害？”赵远的语气中带着几分漫不经心。

“岂止是厉害！”顾玉兰美眸发亮，声音中充满敬佩，“方霄先生三岁读书，十五岁科举，十八便中状元，是五湖府的学问大家。”

“从读书来说，确实不错。”赵远点头。华夏七百余位状元，真正青史留名的却寥寥无几，他对状元并不感冒。

“方霄先生不止读书厉害。”顾玉兰如数家珍，眼中闪烁着崇敬的光芒，“他刚二十一岁就被委以重任，先后担任过知县、知府、总督，甚至做到了侍郎。十年升至三品，当时才三十一岁，成为朝廷最年轻的高官。”

“那他有后台吗？”赵远的眼中突然闪过一丝亮光，仿佛看到了希望。

“方霄先生确实有些背景。”顾玉兰轻声说道，纤细的手指无意识地摩挲着茶杯边缘，“当年先帝要整顿役治，他便一马当先，所到之处，豪强世家人头滚滚。朝堂上下，几乎人人喊打，若非先帝庇护，怕是早就死无葬身之地了。”

赵远听得暗暗咂舌。朝堂之上，明枪暗箭不计其数，从最底层一路杀上来还能全身而退，绝非等闲之辈。他转过身，看向坐在案几旁的顾玉兰，少女眉眼低垂，神色间带着几分追忆。

“那时候的方霄先生，可谓是满朝文武的眼中钉。”顾玉兰继续说道，“据说有一次，他查抄了一个世家大族的产业，当晚就有刺客潜入他的府邸。结果第二天，那些刺客全都被挂在了城门上。”

壮虎在一旁听得入神，忍不住插嘴道：“这位方霄先生这么厉害？”

“何止是厉害。”顾玉兰摇了摇头，“后来他辞官讲学，桃李满天下。每次会试，他的门生至少三人高中。五湖府的读书人，谁不想打听他的考试诀窍。”

赵远注意到顾玉兰说起这些时，眼中闪过一丝异样的光彩：“你对这位方霄先生，似乎很了解？”

顾玉兰的神色黯淡下来，手中的茶杯轻轻放在桌上，发出清脆的响声：“父亲生前最敬重的就是方霄先生。小时候，他总爱给我讲方霄先生的故事。他这辈子最大的遗憾，就是没能见方霄先生一面。”

“见他一面很难吗？”壮虎不解地问道。

“说难也难，说易也易。”顾玉兰叹了口气，目光投向窗外的落叶，“方霄先生每月见客一次，不分贵贱。只要答对他出的三道题，就能见到他。可惜题目太难，连举人状元都答不上来。父亲去过三次，都没能答对。”

“那些题目都是些什么？”赵远来了兴趣。

“大多是些经史子集上的偏门问题。”顾玉兰回忆道，“有一次父亲回来后跟我说，方霄先生问的是"春秋三传，何以家法为上"，这种问题就连府学的教谕都答不上来。”

赵远看着少女落寞的神情，眼珠一转：“要不，你替我去见见这位方霄先生？”

“我？”顾玉兰惊讶地抬起头，杏眼圆睁，“可我只是个女子，方霄先生是请公子您去的。”

“女子怎么了？”赵远不以为然，在房间里踱了两步，“你这些年打理顾家，做得比男人还好。再说了，方霄先生也没说女子不能答题。”

顾玉兰怔怔地看着赵远：“公子真的不像其他人，从不轻视我们女子。”

“为什么要轻视？”赵远皱眉，语气中带着几分不悦，“这个时代的女子，知书达理、懂得感恩，有啥好瞧不起的？”

顾玉兰低下头，声音轻得几乎听不见：“我掌管顾家后，族中叔伯都说我牝鸡司晨、颠倒阴阳，绝对会给家族惹麻烦。”

“那是他们想从你手中夺走家产，故意给你施加压力罢了。”赵远冷笑一声，“你要是因此退缩，反倒中了他们的计。”

顾玉兰眉头舒展，仿佛卸下了心头大石：“感激公子指点迷津。”

第二天一早，三人来到孟府，只见门前人头攒动，数十名读书人正翘首以盼，等待着一睹方霄先生的风采。

赵远站在人群后方，目光平静地望着那扇紧闭的朱漆大门。身旁的顾玉兰不时偷瞄他一眼，眼中闪过几分担忧。自从在天门峡遇到这个神秘的年轻人，她就觉得对方身上似乎藏着许多秘密。

“这位姑娘是谁？”一道冷冽的声音突兀响起。

赵远转身，映入眼帘的是孙四智那张阴沉的脸。这位二舅子自打他娶了雅柔，就没给过他好脸色。

“在天门峡遇到的，她被山贼掳去，我顺手救下带到郡城。”赵远语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。

孙四智眼中闪过一丝讥讽：“呵，你当我是三岁小儿？天门峡山贼何等凶悍，少说也有五六百人，就凭你能救人？”

顾玉兰下意识想为赵远辩解，话到嘴边却又咽了回去。那一夜的场景历历在目：赵远带着十个人，终于将她从险境中解救出来，还抓住了二当家三寸蓝，强行讨要了三千两金银。那些凶悍的山贼被抢得哭爹喊娘，如丧家之犬般逃窜。

“二哥不信，我也无话可说。”赵远耸耸肩，眼中闪过一丝无奈。

“好！好！好！”孙四智咬牙切齿，“等回富阳县，我定要告诉雅柔，看她知道你在郡城的所作所为，还会不会对你死心塌地！”

赵远眉头微皱：“二哥何必挑拨离间。”

正当孙四智要继续发作时，一个身着青衫的中年文士走来，打断了这场剑拔弩张的对话。

“三思兄，这两位是？”