“陛下。”张之极策马靠近。

崇祯抬手示意他稍安勿躁，目光依旧凝视着远处。夕阳的余晖染红了半边天，给大地镀上一层金色。他轻轻摇了摇头：“先找地方安营扎寨。”

四千五百精锐骑兵的队伍太过显眼，贸然进村只怕会引起不必要的恐慌。张之极会意，立刻带人前去寻找合适的扎营地点。

不多时，一处平坦开阔的地方被选定。士兵们井然有序地忙碌着，搭建营帐、安置马匹。崇祯坐在一块青石上，掰开一块干粮慢慢咀嚼着。

“这里离村子不远，应该能打听到些消息。”骆养性站在一旁低声说道。

崇祯点点头，将剩下的干粮收起：“骆养性，你随朕去前面村子看看。”说着，他站起身，拍了拍衣袍上的灰尘。

夕阳的余晖中，一个年轻农夫正背着锄头往村子方向走去。

“这位小哥。”崇祯快步上前。

那农夫转过身来，看到崇祯等人的装束，脸上的笑容瞬间凝固。他“扑通”一声跪在地上，声音颤抖：“小人拜见贵人。”

崇祯心头一紧。这种下意识的反应，足以说明百姓对官府的恐惧已深入骨髓。他伸手虚扶：“快起来说话，我们是过路的，想打听些事情。”

农夫战战兢兢地站起来，却始终低着头，双手不停地搓着衣角：“贵人请问。”

“去年收成如何？田税交了多少？”

农夫愣了一下，似乎没想到会有人问这种问题。他犹豫了片刻，才道：“回贵人的话，去年勉强够吃。田税小人有三亩地，交了五十斤粮食，剩下四人的赋税份额。”

“人头税？”崇祯眼中闪过一丝寒光。这项苛捐杂税，他早在两年前就下令废除了。没想到在这长沙府，居然还在收取！

“三亩地交五十斤粮食？”崇祯强压着怒气问道。按理说，三亩地的税额不该超过三十斤。

“是啊，知县大人定的税额，小人不敢不交。”农夫苦笑道，“去年实在交不起，还借了高利贷”

话未说完，远处突然传来一阵急促的马蹄声。一队人马朝村子方向疾驰而去，扬起的尘土在夕阳下格外刺眼。

农夫脸色骤变，整个人都开始发抖：“贵人恕罪，小人要赶紧回家了！”说完，撒腿就跑。

“跟上去看看！”崇祯一挥手。

几人快步跟在农夫身后，很快就听到村子里传来哭喊声。一群衙役正在村中横冲直撞，到处搜寻着什么。

崇祯远远望去，只见远处一个身材魁梧的壮汉手持大刀，刀锋上还在滴血。那人身着绣着飞鱼的蓝色官服，腰间系着银色腰带，一看就知道是卫所的军官。

一条土黄色的狗躺在地上，鲜血染红了泥土。它挣扎着想要站起来，却只是徒劳地抽搐了几下。狗的眼睛里还带着不解和惊恐，似乎不明白为什么会遭此横祸。

“汪汪！”

一个衣衫褴褛的小女孩冲了过去，扑在狗的身边，泪水夺眶而出。她的衣服上打着补丁，脸上还带着些许污渍，但那双眼睛却格外明亮。

“小黄小黄你不要死”小女孩抽泣着，小手轻轻抚摸着狗的头。

崇祯眯起眼睛，那壮汉的目光中闪过一丝凶光，抬脚就要踹向小女孩。他的靴子上沾满了泥土，在阳光下泛着暗沉的光。

“小兰！”

一个瘦弱的男子冲出来，突然将小女孩紧紧揽入怀中。那一脚重重地踹在他的背上，男子闷哼一声，却仍紧紧护着怀中的孙女。他的背部因为常年劳作而微微驼着，此刻却如铜墙铁壁般挡在孙女身前。

“贱民就是贱民！”粗犷汉子不屑地呸了一声，大步上前，抬脚朝男子胸口踩去。他的脸上带着轻蔑的笑容，仿佛在践踏一只蝼蚁。

男子连忙将孙女推开，胸口被踩中，发出一声痛呼。他的脸上沾满了泥土，却依然死死盯着壮汉，眼中满是愤怒与不甘。

“爷爷！”小女孩慌乱地站起身，抱住壮汉的腿哭喊。她的小手紧紧抓着壮汉的裤腿，指节因用力而发白。

“滚开！”

壮汉一脚将小女孩踢飞，她重重摔在地上，满脸都是泥土。小女孩的哭声更大了，却仍挣扎着想要爬起来。

周围的村民们低着头，不敢看这一幕。有人攥紧了拳头，却又无力地松开。他们的眼中充满了恐惧和绝望，似乎早已习惯了这样的欺压。

崇祯握紧了拳头，这一幕让他心中怒火升腾。他正要上前，却见一个年轻人跪在壮汉面前。那人约莫二十出头，脸上还带着些许稚气，但眼神中却充满了哀求。

“田大人，求您开恩！”年轻人的声音有些发抖。

那壮汉狞笑一声，一只脚踩在地上男子的脸上：“赵杨，你以为躲得了吗？”

“小人不敢躲！”赵杨的额头紧贴着地面，声音中带着颤抖。

“留着这话跟胡公子说吧！”壮汉一挥手，几个拿着棍棒的人围了上来。他们都穿着卫所的军服，但举止间哪有半点军人的样子。

“打！”

棍棒雨点般落下，赵杨被打得蜷缩在地上。他的身上很快就布满了青紫的伤痕，但他却咬紧牙关，不让自己发出一声惨叫。

“小兰，别看”地上的男子艰难出声，他不想让女儿看到这样的场面。

小女孩哭得更凶了，她从未见过自己的父亲如此无助。她想冲上去，却被邻居家的婶婶紧紧抱住。

“田大人，为何要赶尽杀绝！”赵杨在棍棒下嘶吼，声音中带着绝望。

“胡公子看上你老婆是你的福气，识相点把人交出来！”壮汉的声音中带着讥讽。

“我家当都给你们了，为何还不放过我们！”赵杨的声音已经嘶哑。

“贱命一条，要你的命都嫌脏！把人交出来，否则这村子里的人都别想活！”壮汉的眼中闪过一丝狠厉。

赵杨怒吼：“田浩仁，你这个畜生！霸占我们的田地还要逼死我们，天理何在！”

田浩仁示意手下停手，走过去踩住赵杨的脸：“贱民就该有个贱民的觉悟！不交人是吧？那我们就挨家挨户搜！”

“我跟你们拼了！”赵杨声嘶力竭地喊道，他挣扎着想要站起来，却被几个士兵按住。

就在这时，一位娇小身影从屋内匆匆窜出，跪地求饶：“大人饶命，我们只想安分过日子”她的脸上还带着些许病态的苍白，显然是受了不少惊吓。

田浩仁眼睛一亮，转身走向一旁骑在马上的青年：“胡公子，人找到了。”

那青年穿着锦缎长袍，腰间挂着玉佩，一看就知道是富贵人家的公子。他翻身下马，一巴掌抽在女子脸上：“贱人，哥们瞧上你，那可是你祖上积德，还敢躲？来人，把她绑了带走！”

几个士兵立刻上前，粗暴地抓住女子的手臂。女子挣扎着，眼泪不停地往下掉。