“涨租？”崇祯声音陡然提高，“朝廷去年颁布新田制，明令禁止地主涨租，他们怎敢违抗？”

老汉苦笑着摇头：“天高皇帝远，朝廷的政令管不到我们这里。王老爷的女儿是知府夫人，谁敢多嘴？”

崇祯胸中怒火翻腾。这些狗东西，竟敢如此无视朝廷法令！

“老丈，这地方可有大明日报社？”

“没听说过。”

“那农政指挥所呢？”

“这个也没有。倒是听说府衙立了块牌子，可从没见有人去办事。”

崇祯握紧了马鞭。新田制推行一年，这里居然连最基本的机构都成了摆设！

正要离开，前方突然传来一阵喧哗。只见几个彪形大汉正在殴打一个瘦弱的农民，周围的百姓纷纷躲避，无人敢上前阻拦。

“求求你们饶了我吧！”那农民蜷缩在地上，“我真的没钱交租了！”

“没钱？”为首的刀疤脸狞笑着，“那就把你女儿抵债！”

“不行！”农民挣扎着爬起来，“她还小，才十三岁啊！”

“呸！”刀疤脸一脚踹在农民胸口，“十三岁正好！我家王老爷最喜欢”

“住手！”崇祯一声怒喝。

刀疤脸停下动作，冷眼打量着崇祯一行人：“这位官人，管得是不是太宽了？”

“光天化日之下行凶打人，你们眼里还有王法吗？”崇祯抽出马鞭。

“呵呵，王法？”刀疤脸冷笑，“我家王老爷的女儿可是知府夫人，你最好想清楚”

话未说完，崇祯的马鞭已经抽在他脸上。鲜血顺着刀疤脸的脸颊流下，在地上滴出一朵朵暗红的花。

“给我滚回去跟你们家王老财说，叫他乖乖等死！”

“你找死！”刀疤脸捂着脸怒吼，“我们家沈千户”

张之极眼中寒光一闪，长刀出鞘。刀光闪过，刀疤脸的人头冲天而起，鲜血喷涌而出，染红了身后的桃花。

“滚！”张之极甩掉刀上的血迹，“把这狗东西的尸首也带走！”

其他家丁吓得魂飞魄散，连忙抬着尸体逃命。周围的百姓看得目瞪口呆，不敢相信有人敢对王家的人动手。

“大人”那农民颤抖着跪下，“小民谢过大人救命之恩！”

崇祯扶起农民：“起来吧。这荆州府，朕是该好好清理一番了。”

“朕？”农民愣住了，随即脸色大变，“您是”

“嘘。”崇祯做了个噤声的手势，“回去好好照顾家人，朕保证，这样的事不会再发生。”

农民连连磕头，直到崇祯一行人离开，才颤抖着站起身。他望着远去的背影，眼中闪烁着泪光。

崇祯一行人继续前行，路过一片荒废的田地。杂草丛生，农具锈迹斑斑地躺在地头，显然已经很久没人耕种了。

“这是怎么回事？”崇祯问道。

一旁的老农答道：“这是李家的地。去年李老爷把地租涨了一倍，佃户们交不起租，只能弃田逃走了。”

“逃到哪里去了？”

“听说去了湖广。那边地多人少，地租便宜。”

崇祯眉头紧锁。湖广还在招徕流民，可见各地情况都不容乐观。新田制推行一年，竟是这般光景！