院里柳芸打趣郑氏，满院笑声连成一片。

郑氏抬手作势要打柳芸，却见对方身子轻巧一侧，轻松躲开。

这一幕落在穆氏眼里，她嘴角不禁微微上扬，少见郑氏吃亏。

文氏无奈地摇了摇头，心想这些人都老大不小了，怎么还像个孩童般胡闹。

院中氛围恰到好处，忽然一阵急促的脚步声传来。

柳芸耳朵一动，侧首向外张望。只见二郎和银贵气喘吁吁地冲了进来，脸上写满焦急。

“三婶婶，他们他们”银贵跑得太急，话都说不利索。

柳芸脸色一沉，目光转向二郎。

二郎深吸一口气，急声道：“他们回来了！还铺了三张草垫！”

“谁？”柳芸眉头微皱。

银贵终于喘过气来，大声喊道：“寨子里的汉子们已经返乡！”

这话一出，院中众人同时震惊。

二郎又重复了一遍“三张席子”，催促柳芸快去看看，因为他在活人中寻不见韩宇的身影。

文氏脸色骤变，见柳芸还愣着，忙催促道：“芸娘，你快去看看。”

柳芸一口吞下掌心里剥好的糖炒栗子，宛如疾风般飞奔而出。

大郎瞥见她脸上闪过一抹慌乱，心头莫名一紧。

二郎赶忙拉着大哥追上柳芸，可她跑得太快，眨眼间就冲到了村口。

乡邻们多半正在赶路归来，二郎与银贵恰在风磨房边的荒地嬉戏，这才猛然发觉归来的壮丁们。

风车厂里的人纷纷跟了过来，乡亲们簇拥在三张草席跟前，迟迟不敢上前。

去时壮丁四十五人，归来时仅剩三十五条人命与三张席子。

他们先从荒漠要塞到芸香府，随后在道上偶遇，结伴归乡。

风车厂的女工们忙着寻找自家的丈夫、儿子、兄弟，找到的喜极而泣，没找到的则站在那三张草席前。

尸体已经死了许久，即便天气严寒，也已物是人非，散发出阵阵怪味。

没人敢掀开草席，都在等着村里的宗主村长等人到来。

柳芸却是第一个冲到草席前，神色平静地揭开草席，伴随着四周的惊叹声。

随后赶来的文氏等人吓得背过身去。

大郎将二郎等三人护在身后，以躯体遮蔽他们的目光。

小少年这才鼓起勇气，逐一打量那三具遗体腐烂的脸庞。

寻不见亲切的容颜，大郎不由得松了口气，但掀开席子的柳芸脸上却流露出失望之色。

从地里赶来的韩老汉不经意间瞥了柳芸一眼，心里颇为纳闷。

“啊！”凄厉的哭喊声划破长空，有人辨识出了自家郎君，悲痛欲绝，险些昏厥。

三具尸体，依次被认领。

韩老汉家的孙儿韩超也没回来，或是途中受阻，终究遭遇不测，甚至无法归返故土？

他不敢多想，瞧见同样神伤的韩家众人，走上前来问柳芸：

“尚有七位未还，我家韩超也没回来，我想去镇坊打听打听，你们可需结伴？”

官府中他尚有几分薄面，如果有壮丁死亡，花名册会送达。

如果名单上没有韩超和韩宇的名字，这便意味着他们或许仍在归途中。

韩老汉和文氏齐齐看向柳芸，文夫人轻拍她肩头，小声说：“去吧，四个孩子留在宅院由我等照料，去一趟心安。”

柳芸再度瞥向三具遗骸，半分也不似韩宇的模样，心里暗想，这些亡者中为何偏偏少了韩宇这个无用之人？

“去吧，我去牵马。”柳芸点点头，思量着去官府查看下花名册更稳妥。

柳芸回家牵马时，大郎带着弟妹尾随而至，四个孩子渴盼地凝视着她。

四娘难得露出忧愁的神色，“阿娘，为何乡亲们会离世呢？”

柳芸脚步一顿，转身望着后方这几个娃娃，招招手，小妹疾步来至她身旁，抬首困惑地注视她。

柳芸柔声道：“路上不好走，或许是意外跌倒了，抑或是染上重疾。”

这番言语只能哄骗小妹这般年幼之人，兄弟俩低垂眼睑，心情复杂。

那人是他们的生身之父，未料到此番一别他会魂断那遥远的边陲。

二郎攥紧双拳，心里暗想，倘若是父亲当真无法归来，来年他定会焚烧大量纸钱。听说冥府审判堂里的小鬼也是看人下菜，他要多烧些钱财给父亲，让他好打点鹰爪虎首，转世能入个富贵门庭。

大郎仿佛洞悉了胞弟的想法，低声在弟弟耳边呢喃：“一日见不到父亲，我们便一日都不能放弃。”

二郎看着大郎，也燃起了希望：“大哥！我听你的！”

小弟茫然地瞅着两个兄长，再瞧瞧不知在忧虑何事，同样满面愁容的小妹。

他略显窘迫地步至马棚前，小小声说：“阿娘，我馋糖葫芦了。”

柳芸原本郁闷的心情，刹那间乌云散尽，笑着颔首，“好。”继而询问其余三人，“你们要不要？”

大郎回忆起那酸甜可口的冰糖葫芦，止不住地吞咽了一下道，“那那还是要吧。”

果然小孩子就是心思单纯。

看着几个孩子贪吃的样子，柳芸现下只能设法先将几个孩子安顿好，才能抽身打探消息。