州府贡院。

深夜的贡院静谧无声，只有偶尔传来的更夫打更声。暗九站在门外，等待着主子处理完公务。烛光透过窗纸映出一道忙碌的身影。

“进来。”房内传来声音。

暗九推门而入，看见案前堆满了公文，而主子仍在专注地批阅。

“公子，清芙姑娘托我带话。”暗九递上一张纸条，“她说您若寅时还不睡，咳嗽会加重。”

男子展开纸条，嘴角微扬：“字迹不错。”纸条上的字迹清秀工整，带着几分女子特有的柔美。

“姑娘还说，等您去碧水镇时请您吃饭。”

男子忽然凑近暗九：“你身上这是葱油饼的味道？”

“是清芙姑娘给的。”暗九掏出油纸包，“还剩一块。”

“给我。”

暗九不情愿地递上：“已经凉了”

男子却毫不在意地咬了一口，细细品味着其中的滋味。随后小心翼翼地将纸条夹进书中，动作轻柔得仿佛在对待什么珍宝。

一旁的孙老看在眼里，不禁感叹：“连璎儿小姐的东西，公子都未曾如此珍重过。”

次日清晨，沈清芙醒来时身边已经空了。

用早饭时，柔娘忽然提起了萧南星的亲事。

“你们觉得该为南星说门亲事了吗？”柔娘笑眯眯地看着众人。

巧勇闻言，头低得更深了，耳根泛红。他偷偷瞄了一眼萧南星，又迅速低下头。

“娘！”萧南星羞得直跺脚，脸颊绯红，“您说什么呢！”

“等秋闱成绩再说。”萧远峰淡淡开口，打断了这个话题。

萧南星立刻如获大赦般附和：“对，听哥哥的！”

柔娘坐在檐下的藤椅上，手中的茶盏微微晃动，脸上浮现出温柔的笑意。

“娘亲今日怎么这般开心？”萧南星放下手中的绣活，好奇地凑近问道。她注意到母亲的笑容比往日更加灿烂。

柔娘轻轻摇晃着茶盏，茶香袅袅升起：“想着你哥嫂将来有了孩子，你也成亲生子，我既能抱孙儿又能抱外孙，心里就甜得很。”虽然看不见，但那份期待却溢于言表，连说话的语气都带着几分雀跃。

沈清芙听到这话，不由得想起昨夜那个突如其来的亲吻。那温热的触感似乎还留在唇上，让她心跳不由自主地加快。

“娘，我的亲事还早着呢。”萧南星眨着眼睛，故意拖长声调说道，“生孩子的事自然是要嫂嫂先。”

“南星！”沈清芙猛地抬头，瞪了这个不安分的小姑子一眼。这丫头分明知道她和萧远峰的情况，还要在这时候打趣。

萧远峰端坐在一旁，目光若有似无地扫过沈清芙泛红的耳尖。见她躲闪的模样，嘴角微不可察地勾了勾，眼底闪过一丝笑意。

“娘，不必着急。”他语气平静地说道，仿佛在谈论一件再普通不过的事情。

柔娘听出儿子话中的意思，笑着点头：“好好好，不急不急。”她停顿片刻，又道，“那你总该告诉娘，打算什么时候考虑要个孩子？”

萧远峰看了眼正低头不语的沈清芙，见她连耳根都红透了，淡声道：“顺其自然。”

院外突然传来急促的马蹄声，打破了这温馨的氛围。紧接着，李钢和冷铮匆匆赶来，两人的脸上都带着焦急之色。