待亲兵将苏隆之带来时，他竟亲自起身相迎，赐坐奉茶，倒把苏隆之惊得手足无措。

“苏兄，伯之将军困守江州，实非长久之计。”

萧衍抚须微笑，命人捧来整匣明珠，“若苏兄愿往寻阳走一趟，这些只是见面礼。

待伯之归顺，江州刺史之位仍归原主，如何？”

苏隆之望着匣中珠光，喉结滚动三下，终于跪地应承。

七日后，苏隆之带着降书返回大营。

萧衍展开帛书，见上面墨迹淋漓写着“愿缓师以待”时，不禁笑出声来。

他说道：“陈将军还在玩欲擒故纵的把戏。”

他霍然起身，铠甲上的麒麟纹在烛火下泛着寒光，“邓元起率前锋即刻出发，本帅亲率主力随后跟进！”

陈伯之退守湖口那日，江面浓雾弥漫。

他望着对岸萧字大旗若隐若现，突然听见湓城方向传来厮杀声——原是儿子陈虎牙与萧军前锋交上了火。

当邓元起的战船突破雾障时，这位老将终于长叹一声：“罢罢吧，开城迎降吧！”

寻阳城内，新蔡太守席谦却梗着脖子不肯低头。

他指着陈伯之破口大骂：“当年鱼复侯杀我父亲时，可曾想过今日？

席家满门忠烈，岂容你这反复小人玷污！”

陈伯之老脸涨红，突然抽出佩刀，刀光闪过，席谦的骂声戛然而止。

萧衍策马入城时，陈伯之已赤着上身跪在道旁。

谁料萧衍却亲手为他披上锦袍：“席谦之死，实乃各为其主。

将军深明大义，何罪之有？”

转身便以宁朔将军名义，仍命伯之镇守江州，陈虎牙更破格擢为徐州刺史。

此时汝南百姓胡文超正带着乡勇赶来投军，司州刺史王僧景也遣子为质。

萧衍望着帐内济济一堂的降将，朗声笑道：“诸位弃暗投明，正合天意！”

他特意留下郑绍叔镇守寻阳，临别时紧握其手：“当年高祖有萧何守关中，光武有寇恂镇河内。

今日我托付寻阳于公，便是将后背交与萧何、寇恂！”

郑绍叔听得热泪盈眶。

他正要跪拜，萧衍已翻身上马：“粮草辎重若有差池，唯公是问！”

说罢一鞭抽在乌骓马臀上，大军如黑色洪流般向东奔去。

行至中途，忽有江陵八百里加急。

萧衍展开染血急报，剑眉倒竖——巴西太守鲁休烈竟率巴东军突袭江陵，守将刘孝庆败逃，任漾战死。

帐内诸将顿时哗然：“若江陵失守，根本动摇啊！”

萧衍沉吟片刻，突然指着舆图上的雍州，“速令本帅二弟调遣雍州精兵，自武关驰援江陵。

另命蔡道恭屯兵上明，以作犄角之势。”

他望着帐外飘摇的帅旗，心中暗想：建康城头的蟠龙旗，怕是等不到秋深了。

而远在建康的宝卷皇帝，此刻正搂着酒坛在后宫嬉笑。

当探子禀报萧衍已克寻阳时，他竟将玉玺砸向殿柱：“让那些逆贼只管来！”

前次叛乱不过月余便平息，他认定此次也不过是小打小闹，只命人备了百日粮草。

当侍从捧着军报匆匆入殿时，他正与茹法珍对弈，黑白棋子落得噼啪作响。

“待叛军摸到白城门下，朕自会给他们些颜色瞧瞧。”

宝卷将白子重重按在棋盘上，溅起的碎玉碴子划破了茹法珍的衣袖。

这位深得宠信的佞臣却连眉头都没皱，只谄笑着恭维：“陛下天威，那些泥腿子自然望风而溃。”

然而命运的转轮远比他们想象中残酷。

当探马来报萧衍的先锋已屯兵城郊三十里时，宝卷手中玉杯“当啷”坠地，溅出的琼浆在织金地毯上洇出暗斑。

他仓皇传唤诸将，连鞋履都未穿正便踉跄奔向后殿。

“开天牢！把尚方、尚衣、东冶、西冶的囚徒全放了充军！”

宝卷嘶吼着扯断腰间玉佩，狰狞神色吓得传令官跪伏在地。

唯有死囚例外——朱雀门外血光冲天而起时，哀嚎声惊飞了满树寒鸦。

新亭方向狼烟骤起，李居士的玄甲军如黑云压城。