上洛郡，城东郑家后宅，幽深昏暗的祖堂内。

郑泰宇蜷缩在青砖地上，锦缎外袍被抽得碎成布条，暗纹里渗着血渍，与月白中衣黏作一团。金丝滚边的袖口早已磨得毛糙，干裂的唇皮翻卷着。

原本白皙的脸庞此刻愈加一片惨白，他眼睑沉重，每一次睁眼都似用尽全身力气。喉咙疼痛难忍，喉头肿得只能发出气音，连一丝嘶吼都发不出。

三日前从刺史府议事归来，郑泰宇难掩亢奋，对着父亲将所议之事添油加醋地吹嘘。他口沫横飞，肆意夸大自己的功劳，语气中满是倨傲，却浑然未觉父亲的脸色从青灰渐渐转为铁青，额角青筋突突跳动。

直到他提及要在城中立碑刻字彰显功绩时，父亲终于怒不可遏，抄起案头竹鞭劈头盖脸抽来，最后将他撵到祖堂，罚他跪在祖先牌位前思过。

这三日里，郑泰宇从声嘶力竭的哀嚎，到涕泗横流的痛哭，最后只剩气若游丝的求饶。族中叔伯轮番说情，母亲在祖堂外磕头，都没能让父亲收回成命。

此刻他瘫在蒲团上，后背的血痂蹭着供奉牌位的供桌，连抬眼皮的力气都没了。身形摇摇欲坠，意识也逐渐模糊，就在快要支撑不住时，郑家大门外突然传来一阵急促的敲门声。

郑家家主郑启瑞捏着拜帖的指节泛白，听着管事汇报，突然将帖子重重拍在案上。半晌，他望着祖堂方向幽幽一叹：“去，把那竖子挪回房里，再请王郎中过来，别让他死了。”

“诺。” 管事暗暗松了口气。这几日郑家上下如坠沸鼎，自打郑大郎君被鞭打幽禁，宅院里便没了安宁。家主盛怒之下，动辄迁怒奴仆；当家主母替儿子求情无果，整日在佛堂长跪，后宅里婢女仆妇连走路都不敢出声，生怕触了霉头。

管事缓缓后退，这时，却听到郑启瑞带着几分沉闷的嗓音发问：“你说，这李使君究竟意欲何为？为何非要这般让我郑家难堪？”

管事赶忙停下脚步，负又重新上前，恭敬地缓缓说道：“禀家主，依老奴愚见，那李使君恐怕所图不小，此番下拜帖邀家主过府，想必与大郎君所签的文书脱不了干系。毕竟，郑家仅仅上缴了筹借的钱粮，可那捐赠的……”

管事在郑家侍奉多年，对郑启瑞的脾性了如指掌，话不敢说太满，也没必要说透。郑启瑞自然明白话中未尽之意，脸色愈发阴沉，陷入沉思。

“那依你之见，此事究竟如何应对才妥当呢？” 郑启瑞眉头紧皱，目光紧紧盯着管事，急切地问道。

管事心里猛地一紧，然而事已至此，也只能硬着头皮继续回应：“家主，这推脱捐赠钱粮的计策本就是崔家出的主意。如今这般情形，或许可找崔家家主一同商议对策。想我郑、崔两家在这上洛郡也算颇有势力，联手之下，想来那李使君便不敢太过为难郑家……”

“嗯，不错。” 郑启瑞微微点头，神色稍缓，脸上浮现出一丝自得，“看来还是老夫思虑周全，行事谋算过人呐。与崔家携手反抗，定能叫那李文昊知难而退。”

管事听闻此言，神色自若，对此他早已习以为常。郑启瑞这人，性格暴戾，腹中并无多少谋略与见识，却偏偏极好面子，在他面前，话不能全说透，否则会被责怪。

不过，他也并非毫无优点，好歹还能听得进旁人的建议。只是，不管什么筹划或主意，也不论这主意究竟是不是他自己想出来的，他都喜欢揽到自己身上，仿佛这样便能彰显他的英明睿智。

郑启瑞将拜帖放入怀中，挥了挥手，“你先去办事，切记莫要将老夫的筹划泄露出去。” 他摩挲着腰间玉佩，目光投向院落里杂乱的积水，眉头微皱，“老夫这就去崔家走一遭。”

与此同时，城西崔家宅邸内一片忙碌景象。家主一声令下，奴仆们纷纷行动起来，有序地收拾着狩猎的装备。

庭院中，有人正仔细擦拭着寒光凛冽的长弓，有人将利箭逐一收入箭囊，还有人忙着给健壮的马匹披上精美的鞍鞯，草料的清香与皮革的气息在空气中交织。管家穿梭其中，不时提点几句，确保诸事完备，只待出发。

崔家家主崔骏，向来对狩猎情有独钟。难得今日天晴，万里无云，在他看来，这无疑是狩猎的绝佳时机。

管家一路牵着骏马，小跑过来，抬手擦拭着额头上豆大的汗珠，微微躬身，毕恭毕敬地说道：“禀家主，一切都已安排妥当，随时可以出行了。”说着，将手中的缰绳双手奉上。

“好好好！” 崔骏眼中满是兴奋与期待，大手用力一挥，“那便即刻下令出行！”

“家主，那大郎君他……” 管家瞧着家主兴致正高，可心里始终放不下大郎君崔明浩的事儿，犹豫了一下，还是忍不住轻声劝道：“家主，大郎君都已经被您关在柴房整整三日了。依老奴看，他应该也反省得差不多了，您就饶了大郎君吧。”

崔骏原本满脸的兴致瞬间凝固，神色一怔，脸上的笑意如轻烟般陡然消散。他沉默了好一会儿，才长长地叹了口气，缓缓说道：“那逆子自幼娘亲早逝，也怪我平日里疏忽了对他的教导，才致使他如今整日只知道沉迷于纸醉金迷，花天酒地，做事张狂，糊涂至极。这次就当是让他好好长长记性，于他而言也未必不是一件好事。”

话锋一转，崔骏的语气变得严肃起来，继续说道：“待我出行之后，你再去把他放出来。他那副不成器的样子，看着就让人心烦，省得扰了我狩猎的兴致。”

言罢，他不再多言，一个利落的翻身便上了马，接着轻轻扬起马鞭，骏马嘶鸣一声，驮着他径直朝着车队而去。

“都准备妥当了吗？此次行猎，但凡有所斩获的，都有赏钱！” 崔骏骑在马上，中气十足地大声喊道。

众人听闻，顿时士气大振，纷纷回应：“准备好了，家主！” 队伍浩浩荡荡地朝着城门外进发，一路上，马蹄声碎，扬起阵阵泥块。

一刻钟悠悠流逝，郑启瑞乘坐的马车才晃晃悠悠地缓缓驶来。车轮在土路上滚动，发出沉闷的声响，带起街道上的积水泥泞