秋意绵长……

普济寺的钟声遥遥传来，惊起栖鸟无数。

大雄宝殿中香烟缭绕，烛火通明。数十名灰袍僧人正在诵经，声音低沉悠远。

薛绥随文嘉在蒲团跪坐半盏茶时分，直至晨钟收韵，早课方才结束。

“平安。”文嘉轻扶膝头起身，声线浸着三分倦怠。

“你说，太后真会信那幅画是叶圣真迹，从此对我和母妃另眼相待吗？”

对突如其来的恩宠，她很不踏实。

薛绥望着供桌上的莲花灯，火苗在她眸底跳跃。

老太后在宫中翻云覆雨半生，早已炼得铁石心肠，却不是那种容易完全放下良知的人……

“太后信的不是画，也不是药经，也并非为了所谓的天意。”她轻声道，“是她心中有愧……薛淑妃的死，婉昭仪的难，哪一桩不是与她有关？你带去的寿礼，恰可解去她心上枷锁，免她罪孽压身，夜不安眠。”

文嘉点点头，目光落在望向腕间的玉镯——那是太后昨日赏赐的。

“做了这许多年公主，今朝总算尝到了天家垂怜的滋味，做金枝玉叶，着实体面，怪不得平乐会那般骄纵蛮横。我若从小被宠着惯着，只怕也禁不住任性妄为……”

她自嘲般笑叹一声，突地顿住话语，神色黯然下来。

“平乐被送回了公主府，算是暂时压下了风波。谁也没想到，陛下偏疼她至此……又饶得她一回。”

这是一种多么深沉的父爱。

不仅文嘉想不通……

薛绥也一样。

不知道世上是不是真有父亲如此疼爱孩子。但崇昭帝身为帝王，子女众多，偏偏独宠平乐一个，这般舐犊情深，在帝王家匪夷所思……

薛绥不由想起今早路过朱雀街时，看见李肇沉郁的脸和紧绷的脊背，淡淡一笑。

“业果轮回自有定数，不过早晚而已。有些人，终要为所作所为，付出代价。”

她站起身，望着殿外渐渐散去的晨雾，“公主，时辰不早了，我们去用斋吧。”

文嘉应声而起，整理了一下衣衫，同她一起离开了大雄宝殿。

几个丫头紧随其后。

刚转过殿角，便见一名小沙弥匆匆走过来，脚步急促。

“两位施主，素斋已备于东侧禅房，请随小僧来。”

禅房内早摆下数样精致的素食，豆腐腾着细白的热气，菌菇的香气缠着竹笋的清香。

文嘉饥肠辘辘，净手后便坐了下来。

“可算盼着了！普济寺的素斋做的是极好的……上次来清修数日，倒把脾胃养得刁钻，牵肠挂肚了好久……”

她笑着开始布菜，薛绥却无心用餐。

方才小沙弥借着传膳，擦身而过时将一枚蜡丸塞入了她的手心。

她避着人，用指尖碾碎封蜡，见字条上寥寥数字。

“后山竹林小径。”

薛绥面色如常地将纸条投入香炉，火星舔舐纸角的瞬间，门外传来一阵脚步。

“夫人，端王妃遣人来问，何时回府？”

文嘉执箸的手微微一顿，朝薛绥望来。

薛绥面色平静，语气疏淡却周全，“瞧这天色，少时怕有急雨。等抄完经，时辰也不早了，今儿我便在普济寺陪公主歇上一宿。替我回禀王妃，就说我明儿晌午前回去。”

那人应声退下。

薛绥坐下来，用力握住文嘉的手，恳切地道：“劳烦公主替我遮掩两个时辰。我定会在酉初时分赶回……”

文嘉颔首，指尖轻轻捏了捏她，“自去便是。若有人来问，只说你我在净室沐浴焚香，静心抄经，任何人不得惊扰——断不会露了马脚。”

薛绥谢过她，叫如意过来，吩咐两句，便匆匆和她换了衣裳，推开窗户，从后院角门悄然翻出。

如意则套上她的外裳，同文嘉端坐案前，一笔一画的抄写经文……

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端王府。

映月居的花厅里，香炉袅袅，若有若无的幽香，熏得人昏昏欲睡。

“这素心兰香当真极妙……”

瑞和郡主亲自执壶斟茶，推至薛月沉的面前，腕间白玉镯与青瓷相击，再衬上她软糯的声音，听上去懒洋洋的，颇为娇憨。

“茶与香和，最宜慢谈小叙。”

薛月沉眉头不经意一蹙，“有劳郡主，只是我近日身子惫懒，不贪茶饮。”

瑞和郡主看出她的防备和疏离，眼尾微微一挑，不加掩饰地生出几分不甘。

“王妃好福气，得王爷宠爱，又喜得麟儿傍身，真是令人艳羡。不像我，自打回京，便夜夜梦魇，难以安宁……”

说到这里，她好似鼓足了勇气。