这青萍主城，究竟有什么在等着自己？他压下心绪，看着沈秀儿风尘仆仆却亮晶晶的眼睛，想到前路漫漫，多一个古道热肠、身手不俗的同伴确非坏事。

他当下心念一转，展颜笑道：“沈姑娘有心了。在下既已答应了栖霞子道长，自不会辜负所托。此番能与沈姑娘同行，路上相互照应，是柳某之幸。”他语气温和，带着对同道的尊重。

“哈哈，如此甚好！柳兄，事不宜迟，我们这就上路吧！”沈秀儿闻言大喜，一扫疲态，爽朗地一抬手，做了个“请先行”的姿势，动作干脆利落，透着一股江湖儿女特有的飒爽英气。

二人结伴，一路向南。日头一日毒过一日，蒸腾的地气扭曲了远处的景物，蝉鸣聒噪得如同密集的鼓点。厚重的长袍早已被汗水浸透又晒干，留下盐渍。

无奈之下，两人只得寻了集镇，换上了清凉的短袖葛布衫和束脚短裤。饶是如此，正午时分赶路依旧如同在蒸笼中穿行，地面烫得能烙熟鸡蛋。

如此赶了三天，眼看白日里赶路不仅耗费体力，更易中暑。两人一合计，索性改了行程：白日寻阴凉处休息打坐，待得日头西沉，暑气稍退，再趁着月色星辉赶路。

昼伏夜行，虽然避开了烈日，却也踏入了另一番未知的境地。

常言道，夜路走多了，终会遇见鬼。在这荒僻之地，遇见的往往不是鬼，而是比鬼更贪婪凶悍的人。

就在他们改道抄近路的第五个夜晚。一条被繁茂植被夹裹的泥泞小道，在惨淡的月光下蜿蜒向前，散发出潮湿泥土和腐败落叶的腥气。

道路两旁，是密不透风的灌木丛和低矮的杂树，暗影重重，仿佛潜藏着无数双眼睛。

十余道黑影，如同融入了夜色中的苔藓，正悄无声息地潜伏在灌木丛深处。他们身上涂抹着泥浆和草汁，掩盖了本来的气味和皮肤的微光，只有偶尔压低的呼吸和蚊虫烦扰的细微动静泄露了他们的存在。

“老大，”一个略显稚嫩的声音忍不住响起，带着烦躁和压抑的抱怨，“咱们在这鬼地方喂了快两个时辰的蚊子了，腿都蹲麻了，连根人毛都没见着！这鬼地方真有人走？”说话的黑影一边低声嘟囔，一边不停地拍打着手臂和大腿，驱赶着嗡嗡作响、见缝插针的蚊虫。

“噤声！”最前方，一个身形格外魁梧壮硕的蒙面男子猛地回头，压低的呵斥声如同闷雷，带着不容置疑的威严。

他眼神锐利如鹰隼，透过树叶的缝隙死死盯着前方的小路。“你懂个屁！这是通往青萍主城最近的小道，比走那绕远的官道至少省一天脚程！但凡有点脑子、想快点进城的人，都会选这条路！”他顿了顿，声音里透着一丝不易察觉的疲惫和狠厉，“都给老子打起精神！肥羊就快到了，别坏了这单生意！”

这魁梧汉子原本是附近山里有名的猎户，一身蛮力能搏虎豹，靠着打猎贩卖兽皮兽骨，日子过得也算逍遥自在。