“一场误会。”赵老大如此回话，“毋需多虑。”

木棠却甚至站不住了。她就要亲自去门口看看，或者逮个孩童来“威逼利诱”一番。轰隆隆，商队的马车一辆接一辆要走去后院马场，很多个脑袋又绕到一人身畔。依旧是陌生的人影，深褐色的衣裳、个子不高，想来与方才的插曲无关。有片叶子从眼前吹过去，那身影游魂似的立刻便不见。店门口跟着传来一声吆喝，有个矮胖圆脸的中年男人正冲她们挥手：

“麻利进来收拾了，待会一块吃晚饭。嗐！都这么熟了，还扭捏什么？卞老头都说了你们的伙食跟我们一道开。几个小姑娘家带俩后生，能多吃几两饭去？”

方才道旁嬉耍时甄别挑甜梨酸枣的胖肚子这会儿露出真身，原来是虔金号最好的厨子。今日第一天歇得早，他刚去借了厨房来，准保晚上这顿色香味俱全，一洗乏气。他话未说完又被人叫走，跟着是才同农户讲过价，一筐梨子只花了十个铜板的那俩矮个子走来。他们再度发挥会计专长，三下五除二甚至帮她们办妥了住店琐事。薛家客栈的上房本来一共两间，足够宽敞，赵家兄弟却说奉命护卫该寸步不离，非要跟过来打地铺。于是木棠只能暂且收心了，她知道小之即将犯起别扭拉下脸，还不完全是因为得与男子共处一室。

“风寒也是会死人的！”小公主这般斩钉截铁，“而且想要追我的那些人，现在可能都还没发现我已经不在长安了。不必如此大惊小怪。你们若是睡地上生病了，往后的路才更难走呢！”

赵朴轻嗤一声，老二却笑得率性，什么漏风漏雨的破庙都睡过了，大老爷们皮糙肉厚，有什么金贵？这下连文雀都知道接下来要发生什么——面前二位都是有故事的，小祖宗那浪迹江湖的心思必定又要痒个不住。这样说话下去，恐怕今晚也没个清闲！

她却是白操心一场。赵家兄弟的故事并不肯吐露：老大脸色铁青，甚至连老二都浑不自在，左顾右盼就是避而不谈；小之好奇的故事原在别处：商队叫了晚饭，他们几人下楼去赴会。一楼厅堂又有位被商队合围当中的老者身上，看年龄地位，该是那圆脸厨子口中的“卞老头”，商队主使之人。老者听身畔提点转过身来，眼神飘忽、多少有些迷茫。他身侧有人便又凑身来悄声说了些什么。木棠没有看清他的面目，单认得那不高的个头，和褐色的衣裳。

店外，马车旁。

老者走上前来与小之寒暄时，那名男子紧随其后，也是热情招呼，但却在看向小之那一瞬息撇开目光，低了头弯了腰，似有弓身退步之意。眼见卞老与小之相谈甚欢，他摸了两把下巴长须，更是忍不住开始偷眼打量。“人老多忘事，怎么忘了引荐郭蒙郭爷。”卞老突然一拍脑门，身躯微侧，左手一展，“咱‘虔金号’二东家的岳丈大人。我这个小老儿就是图个名姓吉利，挂个名号，咱这真正管事的，还是这位郭爷。几位往后若是有时，我说不上话，只管找郭爷就成！”

“不敢当。”郭蒙拱手而笑。瞧那一副文质彬彬的长相，不见一丝皱纹的面庞，还有瘦削好似不堪一击的身材，要不是笑声还算粗犷，当真看不出如何能当得起一声“爷”。但林怀章曾道，身居高位却又不甚起眼的——尤其是云淡风轻不骄不躁之辈——必然是深藏不露，定要万分警觉；再加上这位郭爷如此特殊的身份，和他方才那些细小的举动，木棠几乎马上就能断定，他也是张公子某位知晓内情的“心腹”。

张公子从未提及的那位心腹。

她一直在寻找的，那位心腹。

“如有万一，拿着第二份过所离开商队，单独行动，卢镖头会派人保护你们。”

“你是怕商队内会有奸细？”

“胡言！”张祺裕曾用力呸一声，“此行用的都是几十年的老伙计，谁出问题他们都不会出问题——但是长公主的真实身份还是不敢往外说。我这是自私自利，求你们行行好，如果真有人冲长公主来，你们就走远些，商队几十万两银子的货可不敢因此耽搁了。可好？”

他在撒谎。

先和亲、后互市，因和亲有功，得以开辟商道。若小之意外身故，两国建交无望，虔金号要从何处挣银子去？更何况张公子亲口说过，那些货物其实无甚重要：“三哥才捡出来压箱底的些陈年杂货，丢了便丢了。只要到时候能赶上机会先蹭上一杯羹……”

金银玉器一文不值，参与开商互市的机遇千金难换。

小之本人的安危不值一提，和亲的意头、和亲的圣旨才是重中之重。

她从没见过那样一封圣旨。

圣旨在商队手中。

在这位郭爷手中。

木棠不知张公子为何躲躲藏藏、不肯实言相告，或许是信不过她本事、怕她节外生枝——这倒不算什么；可怕就怕这圣旨上实则动了什么不可告人的手脚，要于小之、甚至殿下不利。所以就是在出京之前，她都已经打定了主意：

即使冒犯、即使冒险，她一定得亲眼瞧一瞧那卷黄绸。

就在今夜。

“卞老头！您老站那么久身子骨还受得住吗？坐下慢聊！”

不知从何处冒出一声吆喝，郭蒙应了一嗓子，便要扶卞老入席。卞老顺手牵过小之，缓步走到桌前，却并不落座，只是轻轻敲了敲桌沿。众人知他有事要说，稀稀拉拉放下碗筷，向此间望来。卞老将小之请至身前，正欲说下去，那桌却有人先站起了身：

“卞老，是我镖局不力，该由卢某来向虔金号诸位解释。”说话的正是卢道，他抱起双拳，向众人一拱手，“诸位也都知道，因燕贼侵略，北上路况复杂，京中除了大镖局，敢作保的实在别无二家。可就算是我大镖局，有能耐凭本事论，人手也是紧凑。这位杨姑娘，北上省亲，正好与诸位同路。大镖局此先与郭爷、与大东家一齐商议过，所以是一起启程，一路保镖。在此如有烦劳冒犯诸位，请诸位多多担待，卢某在此告罪谢过。”

他话音刚落，方才关照卞老的那亮嗓子应声就跟着吆喝：

“卢爷您这就是说笑话啦！咱们哪个是铁石心肠，用得着您这么见外？”那人一边说，一边笑嘻嘻还要向四面招呼，“今儿一天，咱都认识了不是！往后这多几个人，咱们一路上也热闹热闹！诶！不过杨姑娘，丑话得说在先头，咱大老爷们粗贱惯了，要是不小心腌臜，直说就是，可千万别往心里去啊！就像……那厨子！嘴里没个干净，别看他帮你摘了梨子就感恩戴德的！那俩瘦皮猴，打算盘的数算盘，八百个心眼！你没事少跟人……”

这长舌的自家短还没揭完，便被厨子摁住了灌酒，一伙大男人拍桌子鼓掌的笑了个欢畅，甚至小之都要去捉酒壶——可得亏是被文雀眼疾手快给按住：

“主子喝不得，您才十三。”

周遭明明闹哄哄的，却不知为何把她这句低不可闻的话听了个清楚。那快言快语的汉子自个夺了酒壶一杯干倒，又故作夸张地挤眼睛甩手，说这玩意又辣又烧，可不是什么宝贝：“要我说，甭玩那些虚的，颠了一天，赶快坐了吃几口热乎的吧！”

卞老打起哈哈，假意斥责几句快嘴汉子，再恰到好处语重心长关怀几句小之，于是一众人等终于稀稀拉拉举起筷子，交杯换盏间天已黢黑，不知是谁提起些奇闻轶事，甚至长了胆量笑话起明日将歇脚的百福镇名号由来：“当年泰成之变，显宗篡位，尚是太子的恕宗北逃，就在这地界，佛祖显灵，避开了三轮追杀，连人带马一下就逃出百里开外。所以不仅有百福，小小个镇子还修起城门，越来越热闹，快要抢去新丰的市集哩！”

恕宗也算小之祖辈，新丰更是小之为郡主时的封地，她自然好奇心起一发不可收拾。可卞老说到精彩处却偏偏戛然而止，说是明日路上再见分晓：

“杨姑娘若是起迟了，那这故事，可就没得听了。”

花白的眉毛一挤，两小眼睛笑得极为自得。小之皱了眉梢都没说什么，身后有人一提眉毛简直比她还要迫不及待十分：“是单不给她讲，还是……”

赵老二话说到一半，在自己大哥的怒视下悻悻然住了嘴。先前那个快言快语的汉子插话又笑：“卞老头肚子里也就那二两陈谷子烂芝麻！咱早都听腻味了。他要卖关子咱这儿倒是可以走后门。不过他那故事实在没趣，明儿咱讲新鲜的，前几天刚听来的书，那才叫好玩儿！”

商贾们由是又闹腾起来，这回却没有掰扯太久——至少杨绰玉先被赶上了楼去睡觉，他们说是收拾残局，只不准还有许久要聊。二楼宽敞的上房撞进五个人，忽而显得拥挤；也黑得很，院门的灯灭了一盏，隐隐约约还似有笑谈飘上来——又忽而使人觉得冷清。小之连衣裳都不换就在床上倒下，说什么也不肯再起来换衣洗漱。文雀逼急了她还要掉金豆豆，甚至说什么游罢了百福镇不若回长安去。文雀犯起犹豫：“主子的确不是非去不可……”

“我们只能往前走。”

木棠走近几步，打断她那菩萨心肠，也不接热水刚烫好的帕子，反而帮小之将薄被盖上，甚至于自己也一并躺下。她又将被子拉过头顶，不知是说起什么悄悄话。后来灯熄了，话断了，文雀不知何时都已然睡熟，半夜里就算被戳鼻子额头，也不过轻哼几声，决计是轻易醒不过来的。

于是木棠悄悄坐起了身。

屏风外头，赵家老大果然还醒着，但就像她猜测的那样，他们俩兄弟只负责保护小之的安全，对她个小丫鬟三更半夜要去茅房、还是要去偷情、或者要去通敌，一概不予关心。她穿好鞋，按照晚饭时偷耳听来的那几句，蹑足下楼找到对应的房门，敛气屏息。

而后抬手，终于叩响了房门。

秋虫嘶嘶低鸣不绝，烛火一盛一灭。晦暗寂静中，无论是十三岁初出茅庐的小丫头还是早过不惑稳如泰山的一把手都不曾注意，转角里有双眸子，正冷冷向此望来。