看到木匣的一刻，江明远眼中的光芒就黯淡了。

顾喜喜微微含笑，却无比郑重，“这支杏花何其珍贵，多谢子初兄，让我有幸一睹其真容，如今也该物归原主了。”

纵使方才顾喜喜进门时，江明远就早有预感，此刻听到她的拒绝，内心还是难免失落。

但他举止依旧从容有礼，接过木匣，甚至没有追问自己被拒绝的原因。

顾喜喜没有心悦于他，这本身怨不得旁人。

但他也不为之前送杏花给她而后悔。

心悦就是心悦，他发乎情止乎礼，问心无愧。

江明远努力打起精神，朝顾喜喜道，“历届会试上榜考生，通常要先分到地方任职历练。我已向陛下表露过想回到家乡。”

“若以后……我是说，还有可能的话……”

话说一半，他想到顾喜喜有意与地方衙门合作开辟茶园。

忽然又担心自己这么说，会给她平添负担。

正在左右为难之际，就看顾喜喜笑着说，“子初兄还不打开匣子，看看你的状元簪花？”

江明远迷惑地看手中木匣。

杏花容易凋零，游街当晚他悉心养在水瓶里，才勉强保存到次日。

又过了这么些时日，肯定早已花朵残破，花枝委顿了吧？

尽管不知顾喜喜想让他看什么，江明远还是打开了匣子。

看到盒中杏花，他双眸一怔，难以置信地抬头看向顾喜喜。

“这是……”

“怎么会？”

杏花竟完好无损，甚至比他封匣之前看到的最后一眼还要挺阔立体。

顾喜喜说，“我试着将它做成永生花，还好是成功了。”

“子初兄看看，可喜欢？”

“喜欢。”江明远惊喜不已，指尖轻轻抚过花枝，干燥后的花瓣轻颤，仿佛还鲜活地长在枝头。

“干货可长期保存，却又会缩水起皱，灰褐黯淡，不复原本的鲜艳生机。”

“你却能将它保存的这般栩栩如生，难怪叫做永生花。”

看他爱不释手，顾喜喜笑说，“子初兄喜欢就好。”

她看了眼江明远，意味深长，“如此珍贵之物，若能保存的尽量长久。”

“将来一定能送到真正适合它的那个人手中。”

江明远指尖一顿，抬起头深深回望顾喜喜。

此刻他已经明白了她真正想说的话。

是不留余地的拒绝。

亦是对朋友真切的祝愿。

心中长叹一声，江明远露出了释然的笑，“多谢喜喜妹子，我定然爱惜珍藏。”

二人推门出去时，何景兰、窦容姗已经站在那儿了。

顾喜喜对江明远说，“永生花须放在阴凉干燥处存放。”

“若能寻得上好的松脂，以松脂浇筑，令花朵凝固其中，再将松脂表面打磨光亮。”

“便可拿在手中把玩，花朵原貌也能保存更久。”

江明远恍然，笑道，“这倒是个好法子，回头我就试试。”

顾喜喜颔首，“那我们就不打扰你休息了。”

三位姑娘与江明远互相行了一礼，告辞往内院去了。

刚走到玉竹院外面，只见光珠站在那张望。

看到三人回来，杏眼一亮，如同见到救星。

何景兰风风火火地走近，随口说，“又怎么了，站在这儿不进去，家里有谁要吃你不成？”

正说着，就看光珠又是摇头又是捂嘴的比划。

何景兰侧身朝院子里一看，嘴角慢慢地上扬。