男女老少，混杂其中，个个衣衫褴褛，补丁摞着补丁，早已看不出原本的颜色。

长期的饥饿和超负荷的劳作，在他们脸上刻下了深刻的印记：颧骨高耸，眼窝深陷，皮肤蜡黄粗糙，布满了尘土和汗渍。

他们的眼神，是真正的空洞，像蒙上了一层厚厚的、擦不掉的灰烬，失去了所有光彩和希望。

正是这群人，用枯瘦的肩膀和颤抖的双腿，驱赶着一百多辆堆满粮秣、草料的沉重马车。

每一辆车的木轮都深深陷入干裂的土路，发出不堪重负的呻吟。

酷暑和重压，如同两条无形的绞索，几乎已经勒断了他们最后一丝生气，只留下躯壳在本能地挪动。

“都歇着！抓紧时间喝水喂马！一个时辰后给老子爬起来赶路！”一声沙哑、粗暴的吆喝撕裂了沉闷的空气。

喊话的是个满脸横肉、右颊带一道陈年刀疤的骑兵什长（小队长），名叫胡杨。

他嗓子像破锣，显然是长时间在尘土中吼叫的结果。

他自己也累得够呛，吼完便一屁股坐在滚烫的地面上，被烫得“嘶”了一声，却懒得挪窝，只是抓起腰间硕大的水囊，拔掉塞子，仰头猛灌了几口浑浊发黄的水。

水顺着他的络腮胡流下，混着汗水泥尘，滴在滚烫的地上，瞬间蒸发，只留下一点深色的印记。

命令如同赦令，早已支撑不住的士兵和平民们，顾不得地面烫得能烙饼，纷纷像被抽掉了骨头般瘫倒下去。

有的直接歪在马车巨大的木轮旁，有的蜷缩在稀疏的树根下，沉重的鼾声几乎是瞬间响起，此起彼伏，汇成一片疲惫的海洋。

马匹也到了极限，在附近一条浑浊的小河边耷拉着脑袋，贪婪地啜饮着并不清澈的河水，长长的鬃毛被汗水黏成一绺一绺。

偶尔有蝇虫嗡嗡骚扰，马儿也只是无力地甩甩尾巴，连嘶鸣的力气都欠奉。

整个营地弥漫着一种沉重得令人窒息的气氛。

疲惫、绝望、酷热混合在一起，形成一种近乎死亡的寂静，连聒噪的蝉鸣似乎都被这沉重的氛围压低了。

这里是剑门关的后方，理论上属于“安全区”。

这五百骑兵的主要任务，并非防备前线可能出现的敌军主力——那距离还远——而是震慑沿途山岭中那些神出鬼没、如同附骨之疽的山贼，以及更令人胆寒的传说——那些如同鬼魅般潜入伪朝腹地，专门破坏粮道、刺杀军官的“不良人”。

伪朝上下，对这个长安朝廷最精锐的斥候和破坏部队的统称，充满了恐惧和憎恨。

然而，连日来的枯燥跋涉、滴水不漏（至少表面如此）的平静，以及这能把钢铁都晒软的酷热，早已像温水煮青蛙一样，将这支队伍的警惕心消磨殆尽，松懈到了最低点。

士兵们只想着歇息，民夫们只想着片刻的安宁，对潜在的危险，早已麻木不仁。

胡杨什长灌完水，抹了把脸，眼皮也开始打架，他靠着身后一棵枯树，心里咒骂着这该死的天气和差事，盘算着到了下一个补给点能不能弄点酒喝。

警惕？那玩意儿能解渴还是能挡太阳？他迷迷糊糊地想着。

距离这片死气沉沉的营地约莫一里外，一座不起眼的矮山背坡。

茂密的、同样被晒得蔫头耷脑的草丛中，一块“岩石”似乎微微动了一下。

那不是岩石，是许铁山，许都尉。

他整个身体紧贴在地面，像一块真正与大地融为一体的磐石。

身形精悍，肌肉线条在紧绷的状态下清晰可见，包裹在深色紧身劲装和轻便坚韧的黑色皮甲里，最大限度地减少了轮廓。

久经风霜的古铜色皮肤，此刻涂满了防止反光的深褐色泥灰和草汁，只有一双眼睛，锐利得如同翱翔于绝壁的鹰隼，穿透稀疏的草叶缝隙，死死锁定了山下那支庞大而松懈的队伍。

他的呼吸绵长而细微，胸膛几乎没有起伏。

豆大的汗珠顺着他棱角分明、如刀削斧劈般的下颌线悄然滚落，滴在身下干燥滚烫的泥土上，瞬间被吸收，只留下一个深色的小点，旋即又被蒸腾的热气抹去痕迹。

他的嘴唇抿成一条坚毅如铁的直线，没有任何表情，只有眼底深处燃烧着冷静到极致的火焰。

时间，在酷热和死寂中缓慢流淌。

每一秒，都像在熔炉里淬炼。

一个同样伪装得极好的身影，如同贴地游走的蛇，无声无息地匍匐到许铁山身边。

是队里最年轻的斥候，名叫陈小树，才十七岁，眼神却有着超越年龄的机警和沉稳。

“都尉，”陈小树的声音压得极低，带着一丝不易察觉的兴奋和紧绷，“看清楚了。骑兵约五百，皮甲，半数解甲，散乱。民夫一千挂零，男女老少，疲惫不堪，多已睡倒。粮车一百三十七辆，堆得冒尖，都是上好的粮秣草料。整个营地……”

他顿了顿，声音里的兴奋更明显了，“都在歇息，鼾声一片！河边饮马的大概一百五六十骑，马匹也乏得很。警戒？几乎等于没有！”

许铁山依旧没有立刻回应，甚至连眼珠都没转动一下。

他的目光像最精密的扫描仪，缓缓扫过山下营地的每一个角落：粮车堆放的布局、骑兵散乱分布的位置、酣睡士兵的密集区、河边马匹的聚集点、可供冲击的路线角度、可能存在的绊马索或简易拒马…… 无数信息在他脑中飞速汇聚、碰撞、计算。

他粗糙的手指，无意识地、习惯性地摩挲着腰间悬挂的一把短匕。

这匕首造型奇特，非金非铁，通体黝黑，刃身带有不易察觉的波浪形暗纹——这是特战营在天工之城兵器作坊订做的专属匕首，也是他身份的象征，更是无数次生死边缘陪伴他的伙伴。

在他身后，矮山坡的背面，是绝对的死寂，却又酝酿着雷霆万钧的力量。

一百名特战营的精锐骑兵，如同百头在阴影中蓄势待发的猎豹。

他们人人身着与许铁山同款的轻便坚韧黑色皮甲，内衬吸汗透气的软麻衣。

装备精良而致命：腰挎利于劈砍、弧度完美的精钢马刀，背负射程短但射速惊人的十矢连发快弩，箭囊里插满了闪着幽蓝寒光的淬毒弩箭（非致命，但能迅速麻痹目标）。

每个人的脸上同样涂着防反光的泥灰，眼神在阴影里闪烁着冷静而炽热的战意。

更关键的是，所有战马的四蹄都被厚实的棉麻布紧紧包裹，马嚼口也被特制的皮套勒紧，杜绝了任何可能的嘶鸣或响鼻。

空气凝重得如同铅块，仿佛能拧出粘稠的汁液。

只有战士们极力压抑的、粗重而绵长的呼吸声，以及远处山下随风隐约飘来的鼾声、蝉鸣，证明着时间并未停滞。