王管事看着众人面无人色的样子，语气稍稍缓和，带着一丝安抚：“自那之后，将军之位便一直空悬。幸得军中几位校尉大人，皆是深明大义、体恤民情之人。

他们临危受命，共掌北境军政。”他指了指那些挂着“校尉”名牌的官署，“便是诸位方才所见。几位校尉大人谨记前任教训，以民为本，严于律己，更将这‘意见箱’之制推行至每一处衙门口，时刻警醒，唯恐重蹈覆辙。”

他目光扫过众人，意有所指：“如今北境，军务由几位校尉共议决断，民政按新规各司其职。将军之位……呵呵，或许，北境暂时不需要一个高高在上、可能再次引来天罚的‘将军’？有这悬在衙门口的箱子，有这悬在头顶的天理昭昭……足够了。”

王管事的话音落下，官衙区一片寂静。只有北境凛冽的风，吹过那一个个深绿色的意见箱，发出细微的呜咽。

岭南的官员和富户们，呆立在寒风中，只觉得手脚冰凉，后背冷汗涔涔。他们看着那代表“民权”的绿箱子，再想想那灰飞烟灭的前任将军和知府……一股前所未有的、混合着恐惧、敬畏和巨大压力的明悟，如同冰冷的潮水，将他们彻底淹没。

原来……北境无将军，并非无人可用。

原来……那空悬的将军之位，本身就是一道无声的天罚烙印！

原来……在这里，“官”字头上悬着的，除了那口绿箱子，还有……真正的“天”！

没人再敢多问一句关于将军的话。岭南众人相视一眼，都从对方眼中看到了深深的忌惮和一丝不易察觉的……庆幸。

庆幸自己不是北境的官。也庆幸……自己还活着。至于那位尸骨无存的前任将军？众人默契地移开目光，仿佛那是一个不能触碰的禁忌。只有那年轻书办临走前意味深长的一瞥，和嘴角残留的讥诮笑意，如同烙印般刻在他们心底。

北境的寒风卷过新落成的“万民广场”，却吹不散此处近乎狂热的喧嚣。广场中央，一座披红挂彩、铺着厚绒地毯的高台格外醒目。台下，黑压压的人群攒动，男女老少，伸长了脖子，挥舞着手中简陋的纸片或布条，脸上洋溢着激动兴奋的红光，呼喊声浪一浪高过一浪！

“十三殿下！看这里！”

“郡主！郡主！签个名吧！”

“殿下！握个手！求求您了！”

高台之上，十三皇子端坐在铺着锦垫的宽大圈椅里。他身上穿着北境“特供”的崭新蟒袍，金线在阳光下熠熠生辉，衬得他面皮愈发白皙。只是那笑容，如同画上去的面具，嘴角上扬的弧度精准，眼神深处却是一片空洞的茫然。他机械地抬起手，朝着下方汹涌的人潮随意挥动两下。

“啊——！殿下看我了！”

“殿下！殿下！”

台下瞬间爆发出更加震耳欲聋的尖叫！几个被选中的“幸运儿”在手持长棍的北境兵丁“护卫”下，激动得浑身发抖，跌跌撞撞冲上高台。他们不敢靠近，只敢隔着几步远，朝着十三皇子伸出颤抖的手。

十三皇子身边的北境礼官挂着职业化的微笑，低声道：“殿下，民望所归，请赐福泽。”语气温和，却带着不容置疑的意味。

十三皇子眼皮都没抬，伸出那只养尊处优、戴着玉扳指的手，任由那几个粗糙、沾着汗渍甚至泥土的百姓手掌，带着巨大的激动和惶恐，小心翼翼地、飞快地在他指尖碰了一下。