古公亶父死后，季历得继国君位，季历死后，姬昌得顺理成章，立为周国国君。

正如古公所言，姬昌果然贤明能干。他不仅勤政惜民，轻刑罚，薄税敛，且重视发展农业，还实行了井田制度，使周国百姓，家家有地种，人人有田耕。

那时有个传说，姬昌不设有监牢，百姓若是犯了罪，就有官人，在地上画个圆圈，犯人站在里面，也不逃走，只等执官或是国主判决。这叫“画地为牢” ，而且有规定，一人犯罪，不会株连家人。

姬昌身为一国之君，尊重老人，爱护儿童。经常会到百姓家中，对他们嘘寒问暖。遇到青黄不接之时，更是下令开仓发放粮食，赈济灾民。他自己却是生活俭朴，从不奢侈浪费。因此，深得周国百姓爱戴。

姬昌礼贤下士，选贤任能，声名远播。许多邻国的贤能之士，如太颠、闳天、散宜生等都纷纷来投。姬昌一律以礼相待，量才任用。从此，周国日益强大。

这时期，帝乙为商朝的第二十九任君主，他有三个儿子，分别是微子启、微仲衍和受德（即纣王）。

根据当时的礼法，帝乙原本想立长子微子启为继承人，但由于太史认为，有妻之子不可立妾之子，因此只好选择了帝辛作为其继承人。

帝乙在位期间，商朝的实力逐渐衰落，社会矛盾开始突出，王朝内外危机四伏。

帝乙在立储的决策上失误，立下了纣王为其继承人。更是使殷商走向了灭亡之路。

纣王即位后，更加加重了赋税，其生活放荡不羁，导致商朝的统治基础动摇。

这商纣王专和姬昌唱反调，只顾自己享乐，不管百姓死活。

他整日迷恋女色，宠信奸邪，一天天只和美女妲己、佞臣费仲、尤浑等人厮混，对他们是言听计从，这班奸佞小人，专事阿谀谄媚，进谗言，害忠良，助纣为虐，坏事做尽。纣王的无道，引起大臣和百姓无比怨恨和愤怒。

纣王却是个不讲道理的，谁敢忤逆于他，他就用酷刑镇压，谁敢于向他进谏忠言，谁就遭受最为惨无人道“炮烙刑”。

所谓炮烙之刑，即是用铜铸的空心柱子，将里面烧上火，待将柱子烧得通红，把受刑之人，绑到柱子之上，活活烧烙而死。

殷商一老臣商容，见纣王如此荒淫暴虐，国家也危在旦夕，十分忧虑。

一天，他当面劝谏纣王，希望他不要宠信奸臣，排斥忠良，沉湎酒色，贻误朝政。纣王大怒，喝令武士将三朝元老商容推出去斩了首级。

商容获罪，却是毫无惧色，喝退左右武士，自就触阶而死。其状惨烈，使得商朝满堂文武人人自危。

大臣九侯有个女儿，貌美性静，被纣王看上了，便是强娶入宫。这姑娘却是个倔强不屈的女子，她不顺纣王的心，出言咒骂纣王无道，纣王大怒，持剑将她给杀死了！

杀死了人家好端端的女儿不算完，纣王又迁怒于九侯，喝令武士将九侯杀死，又剁成了一堆肉酱，真是骨头渣都不留一星半点。

九侯惨死，与他交好的鄂侯见状大怒,他不顾个人生死，上殿去向纣王讨要说理。纣王暴怒，又叫人把鄂侯给杀了，也做成了肉干。

姬昌得知纣王肆意杀戮大臣，自也十分愤懑。一天，他喝了几杯酒，仰望昏暗的夜空，不禁叹道： “商纣暴虐，奸贼当道，民众何时能得救啊！”

不料他这酒后忧国忧民话语，被邻近的崇国国君崇侯虎探听到了！这崇侯虎为人极其奸诈，他一贯嫉妒姬昌，自认这回逮住了姬昌的把柄。

他到了朝歌，便将姬昌的话语，添油加醋地向纣王打了小报告。纣王大怒，要派军队速拿姬昌来京问罪。

奸臣费仲忙劝道：“陛下不必打草惊蛇。不如召姬昌来京朝见，他若不来，必是大罪，他若来了，岂不束手就擒？ ”

纣王觉得有道理，好一番夸奖费仲，赏了酒肉与他同食，又立即命人，下召让姬昌来京朝见。

姬昌接诏，不用推算，也知道此行凶多吉少。周国大臣们皆是劝他不要去。姬昌思虑再三，决定还是前去朝见，免得引起纣王发怒，派兵来征讨周国，使得周百姓遭受无妄灾殃。

稍作准备，二日晨起，姬昌便带领随从出发，前往朝哥。大臣们皆在长亭送行。姬昌一再叮嘱群臣，勤俭治国，爱惜民财，体恤民力民情。后群臣依依与他惜别，举杯敬酒，祝姬昌一路顺风，早日归国。

姬昌晓行夜宿，这天，他来到朝歌，进宫朝见纣王。不料才入宫门，便被一群武士给拿下，押解上殿问罪。

纣王一见姬昌被拿下，不容分说，喝令退出斩首了事。多亏一旁七窍灵笼心的大臣比干以及箕子、微子启等极力保奏，纣王才免了的死刑，改为了终生囚禁。

姬昌被囚禁在羑（you）里（今河南汤阴县一带）。

传说他在被囚期间，将伏羲留传的八卦，反复推算分析，演变成六十四卦，其中又分出三百六十爻象。

这八卦是用两种线条(一阴一阳)凑成的八个图形。古人用它作了占卜的计算符号。其中深含高玄数理。

西伯侯姬昌被囚的消息，很快在京城百姓中传开。百姓素来敬重姬昌，都为他忿忿不平，更加怨恨殷商朝廷。

佞臣费仲得知此事，急忙禀奏纣王。纣王便是说道：“姬昌如此得人心，定是圣人，速将他杀死。”

费仲却说：“杀了更会激起众怒。我听人说圣人不食子肉，可将他之长子伯邑考杀了煮羹给他吃下，便可知道他是不是圣人。”

纣王同意后，费仲将伯邑考骗到朝歌，找了个借口，说他调戏王妃妲己，杀死伯邑考，又将其尸身煮成肉羹，送给姬昌去吃。

姬昌在牢中早已得知此事，心中万分悲痛。但为了不使纣王疑心自己，他只得忍痛将大儿肉羹吃下。

送肉羹的使者回宫向纣王报告了姬昌吃肉羹的情形。纣王听后哈哈大笑说道：“姬昌哪里是什么圣人，分明是个老糊涂，吃了自己儿子的肉，还不知道！”从此对姬昌的监管便放松多了。

一晃便是过了七年。姬昌的二儿子姬发和大臣们商议，派闳夭带上美女骏马以及大批珍宝，去朝歌献给纣王，请求赎回姬昌。

闳夭先将一些珍宝送给费仲等佞臣，请他们从中帮忙。费仲见财大喜，满口答应。

二日晨起，上朝之后，费仲引闳夭上殿见了纣王。

闳夭献上稀世奇珍，美女骏马礼物于纣，说明了来意。费仲得了大礼，一旁忙说：“姬昌年老多病，也造不成什么反了，不如放他回去。”纣王双眼盯着美女骏马，心花怒放，连忙下令释放姬昌回去。

姬昌在天牢中被关了七年，期间经受百般刁难，万般艰辛，被迫喝了大儿肉羹，被释放时，已是个白发苍苍，老态龙钟状。

他和大臣闳夭一起回到周国。这时秋风萧瑟，落叶纷飞。姬昌面对凄凉景色，想到纣王暴虐，百姓受苦，不禁感慨万端。他暗下决心，一定要诛此暴虏独夫，解民于倒悬之苦。

姬昌回到周原，儿子姬发和大臣们设宴庆贺。姬昌见儿子和大臣们把国家治理得繁荣昌盛，国泰民安，十分喜悦。

深夜，姬昌凭窗静坐，思考如何尽快伐纣吊民之事。

他觉得身边大臣虽不少，但缺少一个有真本领的将才做他的得力助手，不禁对月长叹。

夫人太姒知道他的心事之后，劝他不如外出访贤，好过独坐家中哀叹。

这一天，姬昌带领随从在渭水河一支流磻溪地界打猎。其实出猎，只是为了寻访贤能高士。他走到溪边，忽听有人在唱歌。歌声高朗，声回两岸。

姬昌穿过一丛小树林，却见溪边坐着一位老人，鹤发童颜，手持钓竿，怡然自乐。

姬昌上前施礼问道: “老丈贵姓”那老者连忙起身还礼，说道：“贱民姓姜，名尚，字子牙。”

姬昌便和他攀谈在一起，竟然发现，这老者上知天文，下晓地理，中通用兵治国之道，很是精通术法，是个了不起的大才。