四念处是指四个安顿心念的处所，又称为四念处观。为什么把它称为四念处观呢？因为它并不纯粹在于修定，而是以智慧用四种法观察四念处来破除四种颠倒。

“四念处”在早期的佛教中的修行方法，北传汉译的《念处经》及南传巴利文第二十二经均有叙述。要义为如实观察，即“观身如身、观受如受、观心如心、观法如法”，但是在后期佛教，四念处被窄化为“观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我”。

过去诸佛、辟支佛及阿拉汉以四念处这条道路超越轮回苦海。未来的诸佛、辟支佛及阿罗汉也以同样的方式超越苦海。佛陀与及他的弟子们已经以同样的方式超越轮回。所以，四念处是一乘道，因为它是直接通往涅槃的道路，是唯一的道路。

四念处的精神在如实的观照，什么是“如实”，就是“照它实际的面貌来认知”，这当中不是经由预设结论来认知，或停留在抽象概念套公式上，这有什么差别呢如实的观照是紧紧地贴近于具体的身、受、心、法的当下，不需要透过任何解释的纯然体验，唯有这样，才可以当下看见真相。

观身如身，如是观察自己的身体与其他人的身体，皆是会有生老病死的状态。身体会饥渴饿困，你我一样。我身体想要安乐，那么别人的身体也想安乐，那么自然会生起同体大悲的心。我想身体安康，如同别人也想身体安康，如是我们能明白我们都应该和平相处，不要互相伤害对方身体，如此，你我他，大家都身体安康。如是你的身体会有病痛衰老的变化，那么同为人类的我也会有身体病痛衰老的变化，对此生无缘大慈之心。虽然没有交集，但是身体感受一般无二，都喜欢幸福安康，厌恶痛苦衰老，如此能体谅众生，爱众生，也不忘记自己也是众生之中，如是，也要懂的爱自己。因为自己当然也是众生之中的一员。

观受如受，众生的感受变化一样。如此互相明白，能达到互相协调互相帮助的友爱之情。

观心如心，众生心都想吉祥，都想成功，都想健康。

观法如法，非常简单一种说法就是你合法，我合法，大家合法，大家都不要犯法。

用四种方法观察以破除四种颠倒，故称为四念处观。四颠倒:因为我们先执著有我，故进一步执著我是常的、乐的、净的，在佛法中称为颠倒想。世间人有四种不正确的知见，称为四颠倒，它们是:常、乐、我、净。

四法: 四念处:四种念:四颠倒:

不净一一身念处一一观身不净一一净:执著身心是干净的。

苦一一受念处一一观受是苦一一乐:执著世间有快乐。

无常一一心念处一一观心无常一一常:执著内心的恒常不变。

无我一一法念处一一观法无我一一我:执著万物有自主自在的心性。

四念处是在身、受、心、法这四个处所，以不净、苦、无常、无我四法的正念，而生起智慧的观察，就是观身不净、观受是苦，观心无堂 观法无我 以达到破除自他执着。