霍长鹤掀起车帘，往后看。

车队整齐，车轮滚滚。

“若非玉儿足智多谋，带领我们做生意，大家同心协力，岂能有今日？只怕我们这一行人，要死伤大半，即便是活着的人，到西北之后也是狼狈不堪，气息奄奄。

这种情况之下，沈怀信势必会更加为难我们，他不需要多做什么，只要稍稍用力，就能轻而易举让我们日子举步维艰。”

霍长鹤低声，握紧颜如玉手指：“玉儿，如今我们谁都不用怕，我们一来就能置办家业，不必住进安置棚，受尽苦难。”

“这一切，都是因为你。”

颜如玉把握他的手：“安置棚？”

“对，初流放来的犯人，在此无立足之地，文书交给官府，核实身份之后，就会被安置到简易的棚子，俗称安置棚，然后没有生计的，会被安排到各处去做工，什么时候挣到钱，什么时候就置办家业，离开安置棚。”

“这个就凭运气了，有的能分到好差事，不用太多苦，还能多挣些钱，早点离开。若是没有好差事，别说离开安置棚，基本的生活都成问题，每天都有被抬出去的尸首。”

颜如玉暗暗抽一口气，这冰天雪地，活着，的确是太难了。

此时，前方响起马蹄声，宋平回来了。

“什么情况？”银锭赶紧问。

宋平正要说，银锭又说：“你直接去回王爷吧，省得再说一遍。”

宋平策马进队伍，在霍长鹤马车旁。

“王爷，城门口已经设卡，来往的人和车辆都要检查，我在在那停留一会儿，听守城的军兵闲聊，说是方才都统府有令，稍后还会有人马到来。”

霍长鹤短促笑一声：“看来，沈怀信是想在咱们面前，好好抖抖威风。”

颜如玉道：“宋平，告诉大家，都穿戴整齐，都精神着些，稍后可不能在沈大人面前失了面子。”

“是！”

沈怀信已到距离正城门最近的茶楼中。

在他来半个时辰前，茶楼就已经清了场，楼下军兵站列两旁，半条街都不让人正常行走，肃杀之气在街上蔓延，本该热闹的街道，声息皆无。

小二缩在后厨，往前面张望，帮厨小声问：“这是干什么呢？怎么突然又戒严了？莫不是抓什么坏人？”

“哪儿呀，听说是沈大人要迎接什么人。”

“迎接人？是谁这么大谱，可真是好大的阵仗。”帮厨有些不满。

小二回头瞪他一眼：“小点声，你不要命了？沈大人一向严厉，让他听到你的话，咱们茶楼所有人都别想活了！”

帮厨脸色一白，不敢再说。

小二轻声说：“我听说，好像是要迎接镇南王。”

“镇南王？他不是在申城吗？而且，我听说人家申城被治理得可好了，百姓安居乐业，手中都有余钱。”

一个厨娘小声说：“我表姐就嫁到申城，他们家也是做小本生意，一年下来还能存下钱，去年刚盘下一个小铺子，真让人羡慕。”

“你再看看咱们这儿，别的我不懂，就知道一年到头辛辛苦苦，年底一交税，什么都剩不下，包顿肉馅饺子都舍不得。”

众人不言语，片刻，有人闷声闷气说：“沈大人说了，赋税养了军营，练好兵，也是为保百姓平安。”

“人家镇南王也没让百姓受欺凌，人家离边关更近，也没见有人敢犯边关。”