只是多年战乱，虽仍属漕运要冲，此时的扬州却不比当年，欧阳文忠公曾叹道“十里楼台歌吹繁，扬州无复似当年”。

但扬州对于官员而言，这里却有个特殊的作用，那便是如果高官被贬，一般都会贬在扬州，如果被重新启用，也先会在扬州落下脚，还可做官员养老之地，同时也是大部分底层官员的晋升之所。

所以，扬州知州陶炎接待王希孟三人时很热情。

作为一名刚刚被提拔上来的官员，仕途已经正式展开，陶炎自然不会放过任何一个展示政绩的机会，更何况来的人是天子门生，当下圣上最喜欢的人。

安排好驿馆，陶炎便带着王希孟等人来到了一处所在。

只见那处建筑富丽堂皇，比一般富贵人家还要好上三分，有许多老人和孩子生活其中，病中的老人身边伴有陪护打杂，几位乳母正在喂食尚在襁褓中的幼儿，各种炊具器物描金绘彩，极尽精致与富丽，连被褥都是绫罗棉毡。

“这是何处？”王希孟问道。

陶炎一脸骄傲之情：“此处便是奉圣上之命，所建的居养院！”

王希不禁孟频频点头：

“在画学时也听人说起圣上曾于崇宁初置居养院、安济坊，后三年，又置漏泽园，却从未亲见，今日在扬州城内，果然道无抛弃之子女，路无饥寒之老者，我民之幸也！”

陶炎脸上乐开了花：

“请小王大人与我再去安济坊一观。”

向前不远处，只见安济妨也是雕梁画栋，气势不凡，里面由几位僧人管理，数名郎中正施医赠药，进进出出的百姓或感激涕零，或笑容满面。

又听王希孟赞叹一番，陶炎笑道：

“我州漏泽园亦按法制，由僧人打理，园中建有屋舍，供守园僧居住，四周建围栏，阻闲杂人等进入，埋葬者皆有葬地，以千字文为号，记姓名、乡贯、生辰等，只是路途有些遥远，便不请小王大人去了。”

王希孟亦点头笑道：

“我大宋子民，天灾人祸、生老病死皆有朝廷安置，就此鳏寡孤独贫乏不能自存者再无后顾之忧，此乃仁政，当今圣上真乃仁君也。”

眼见天色渐晚，到了吃晚饭的时候，陶炎试探着问道：

“小王大人，今晚可要去品竹听琴？”

说得文雅，有了应天府经验的王希孟，此时却知道是要去向哪里，忙摆手道：

“学生并无此雅兴，寻一安静地方即可。”

“那便到我府中小坐如何？”

也许是听到了什么风声，陶炎并未坚持，反而将王希孟三人请到了家里。

酒席摆在后花园的凉亭里，虽号称家宴，满桌也尽是山珍海味，王希孟虽不甚计较这些吃食，却很是喜欢这种雅致的气氛。

随着交谈话题的深入，王希孟发现陶炎不仅饱读诗书，对绘画也有一定的见解，交谈起来越发投机，轻饮慢酌之间，不觉间便有了几分醉意。

陶炎忽然指着园中的一朵芍药花道：

“小王大人，此花如何？”

王希孟定睛看去，只见花瓣上下为红色，一圈金黄色花蕊围在中间，与园中其他的芍药皆不相同，当下笑道：

“我记得前人曾言，芍药绽红绡，巴篱织青琐，繁丝蹙金蕊，高焰当炉火——今日一见，名不虚传！”

陶炎赞道：“不愧为天子门生，果然才学不凡，陶某佩服，若是不弃，我现去摘下，小王大人簪上如何？”

当时男人簪花甚为流行，徽宗就曾将鲜花赐于诸位大臣，王希孟也曾戴过几朵，何况这朵花也确实好看，当下并未多想，正要同意，却见丁弘在向他不停地使着眼色。

再细看时，顿时想起了发生在扬州“四相簪花”的典故。

因此花红花瓣中间为黄色花蕊，故名为“金带围”，刚好就像朝中宰相红衣黄腰带的官袍。

仁宗庆历五年，时任扬州太守韩琦在家中设宴，邀请的人有陈升之、王安石、王珪，恰逢后花园中就有一株“金带围”开出四朵花，便摘下来每人簪上一朵。

十三年后，韩琦、陈升之、王安石、王珪相继拜相，从此便有了“四相簪花”的美谈。

而此时丁弘是在提醒他，陶炎有意奉承，但他却不能在此时簪上此花，以免日后落人以话柄。

冷汗淌下，酒意也醒了几分，王希孟连忙阻止道：

“陶大人的抬爱之意，感激莫名，只是学生既无四相之才，也无入仕之心，就此谢过。”

陶炎微微一笑：

“是我唐突了，就依小王大人之意，大可不必急于一时，想来陶某在扬州一日，此花便有小王大人一支。”

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欲知后事如何，且看下回《苏州》