《永乐大典》是我国最大的一部综合性类书。因是明朝永乐年间，明成祖敕令大臣解缙、姚广孝等组织3000名文臣儒士，历时5年编纂而成，故名《永乐大典》。《永乐大典》辑入了上自先秦，下迄明初图书8000余种，内容包括经、史、子、集、戏剧、地理、医卜、农工技术及道教、佛教等各方面的著作。《永乐大典》全书共22937卷，凡例目录60卷，装成11095册，约3.7亿字。书面硬裱，以黄绢连脑包过。封面左上首签题《永乐大典》4字。其篇幅之大，搜罗之广，缮写之工整，装潢之精湛，为当时世界上所罕见的珍品，可惜书成后没有刻版付印。《永乐大典》是按韵目编纂的，辑入古籍时不许任意删节涂改，必须是按原书一字不差地整部、整篇或整段抄录。因此，保留了古书的原来面目，使宋元以前许多佚文秘典赖以保存流传。《永乐大典》有永乐正本一部，嘉靖副本一部，都是缮写本。正本藏于文渊阁，副本原存北京皇史宬，原本藏于南京，明亡时原本与副本皆毁。仅存的正本在英法联军和八国联军两次进入北京时焚烧劫掠，大部分被毁掉，一部分流散到国外。至今国内外仅存300余册，在国内的约有200余册。中华人民共和国成立后，对该书进行多方搜集整理。1986年，中华书局将已征集到的显存《永乐大典》近800卷，缩印精装出版。