这贾石看了耕田，加上天气融和，不知不觉在柳荫下面睡熟了。他的妻子见贾石睡着了，也不惊动他。贾石梦中走到一座关王庙，关王对他说：“你一向自称忠直，现在有一位忠直的人沈炼来了。”忽然间，陇上田夫相互喊吃饭，把贾石惊醒了。只有妻子在他旁边，他对妻子说：“古怪，古怪，今天一定遇到好人。”他想，沈炼最近弹劾严氏父子，被打了一百杖，可能经过此地。关帝的话，不可不信，于是相邀妻子回家。

沈炼夫妻和孩子来到贾石庄，大雨淙淙，雨停止时，天将要黑，夫人徐氏说：“孩儿可寻一个旅店安歇。”正是：

暮雨潇潇添新潦，四野迷残照人归，柳外桥。

公子沈衮和夫人与沈炼，慢慢地走出柳桥外，看见一屋檐，他们一家人就在屋檐下检点被雨飘湿的衣服。那贾石被关王托了一个梦，心中放不下，正要看是什么人要到来，忽然看见屋檐下面有一行人，老老小小，举止异于常人。他想，如果是商贾，怎么又带家小？如果是官员，怎么又没有随从？好古怪，你看他：

四顾彷徨，并没有欢笑，何故走荒郊，好似无枝鸟。

贾石走过去问：“官人尊姓，从哪里来？”沈炼回答：“在下姓沈，从京城来。”贾石说：“听说京城有个沈经历，上奏朝廷，弹劾严嵩父子，莫非官人就是他吗？”沈炼说：“正是在下。”贾石说：“原来是沈大人，小弟仰慕多时，有幸在此相会。此地不是说话的地方，寒舍距此不远，等小工担了行李，请您和家眷同到寒舍住几日如何？”沈炼说：“怎么好打搅您呢？”贾石回答说：“不妨。”于是大家离开屋檐，同贾石一起行走，你看这山村景致：

几折疏篱竹径，一弯流水孤村。

冒雨鸟投丛树，随烟客到柴门。

到了贾石家中，分宾主坐下，让妻子接徐夫人到内室。沈炼说：“穷途之中，遇见高贤，三生有幸。”贾石说：“您是忠臣义士，我相见恨晚。”不一会，摆上酒食，欢快畅饮，好像老朋友。贾石把沈炼留在贾家庄，把几间茅屋给他们居住，教子读书。有诗说：

一抹青山黛色，数橼茅屋书声；

物外无相识，此中更少相迎。

那天严嵩要打死沈炼，却没有打死他，只得把他流放到保安州。严嵩哪里肯放过沈炼，于是叫杨顺和路楷二人，上奏弹劾沈炼，一定要把沈炼摆布死才肯罢休。二人得了这个旨意，于是诬陷沈炼与白莲教主萧芹一起建焚香大会，造下符箓与妖术，暗图叛逆。奏本上后，杨顺马上命令罗铠带领刀斧手五十名说：“可速往贾家庄，将沈炼火速拿来，拿来不必见我，直接投入死囚狱中，我亲自发落。”罗铠领命而去，到了贾家庄，拥入沈宅，将沈炼锁住。沈家大小不知道是什么缘故，罗铠说：“我奉杨总督钧牌，前来拿你，不许停留半刻。”夫人哭问：“到底是什么原因？”罗铠回答说：“自己做事自己知道，何须问我？我只管马上缉拿去，送到死囚监狱监禁。”后人有诗叹说：

犴狴狰狞守铁门，愁云低锁贯城昏；

此间日月应难到，那得光明照覆盆。

没有两天，严嵩取旨赐沈炼死，于是沈炼饮鸠而亡。第二天，杨顺和路楷又上奏说：“沈炼虽然被诛杀，他的妻儿一定知道实情，按道理应该连罪。”奏本上奏，严嵩于是下檄文到浙江，逮捕长子沈襄。檄文传到宣府卫，捉拿沈衮、沈褒，小儿子沈袠因为年幼被免。将沈衮和沈褒逮捕，当场用杖打死，说：“使沈家没有后。”沈襄，也被捉拿，发配到杨顺那里问罪，沈襄不肯诬招叛逆，被杨顺严刑拷打，快要打死。沈衮、沈褒的尸骸人们不敢收，狱卒毛义暗暗地将他们掩埋，正是：

偷将香骨埋林樾，一片阴云愁乱写。

明朝国法，凡是死囚，按例要给一天饭吃，第二日将被处斩。狱吏把饭端来给沈襄吃，沈襄自知将要被杀，只得强迫自己吃饭，坐以待毙。忽然沈襄闻到一阵香风，头上彩云飘舞，关圣云中说：“我汉寿亭侯关某，沈襄你忠义之子，因此我特来救你。你不会死，马上会被释放。”狱卒听见关圣的吩咐，没有不惊讶的。先前杨顺路楷妄杀平民冒功，升官时，当时有人作菊花新曲讥讽说：

千村兵火痛伤心，四野全无鸡大音。

将帅毒民深，更比那虏人犹甚。

沈炼当日曾经有诗讥讽说：

云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。

不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。

这天，刑科给事中吴时来，上奏一本，弹劾杨顺说：“杨顺领军饷六十万，敌寇至，竟然按兵不动。桃松寨是鞑靼一个祸水女人，杨顺失策接纳她，还夸她盛德。鞑靼酋长辛爱来要桃松寨，杨顺张皇失措，被鞑靼打败。而宣大御史路楷，接受杨顺贿赂，不仅不将实情上报，还想方设法帮他蒙混过关。兵部尚书许论治边不力，他们结党营私，请求惩罚他们。”奏疏上呈，杀沈襄的事情于是暂时停止了。

圣上嘉靖皇帝正在设醮祈福，看了奏疏，龙颜大怒，下旨用枷锁将杨路二人解押到京城问罪。锦衣卫骑马急去，严嵩一时间难以救护，沈襄也上书为父亲伸冤。圣旨下来，将杨顺和路楷二人即日腰斩。沈炼因为忠言获罪，非常值得可怜，追封表彰他的忠直。他的妻子徐氏召回原籍，所没收的家产由府县如数退还。沈襄替父伸冤，人称他为孝子，他本来是诸生，当了一年多的廪膳生员，恩准他为贡生，授知县的职位。沈炼的遗骨让他的儿子装殓送还乡，并赐谕祭奠。后人有诗咏说：

一报深冤恨已偿，只悲遗骨在边疆；

明朝又是尘沙道，雪暗云黄各断肠。

吏部选派沈襄为湖广安乡县令补录，沈襄的母亲徐氏，他的妻子闻氏，弟弟沈袠原来分隔两地不得相见，现在在一处团圆。正是：

兰玉凋零信不通，天涯聚首泪西风；

今朝再把银缸照，犹恐相逢是梦中。

沈襄为安乡县令，修建关帝庙，早晚礼拜。后来穆宗降诏说沈襄敢做敢为，一身正气，赠光禄寺卿，他的一个儿子为大学士。后人读沈炼一家的事迹，有临江仙词一首说：

石火电光权与势，笑他枉自强梁。

怎知节侠与忠良，生前波浪险，死后姓名香。

万事到头多反覆，放宽些子何妨？

急须躲离是非场，

红牙低按月，绿醑浅飞觞。

注：许论，人名，明朝官员。

明朝又是尘沙道，明天早上又要开始在尘沙飞舞的道路上跋涉。

据《三言两拍·沈小霞相会出师表》记载，上帝怜沈炼忠直，沈炼去世后授北京城隍之职。

十五、傍水崖助官民诛虏

嘉靖四十五年闰十月壬辰，虏侵犯廷绥，驻军内地六日，攻窑窖将尽，你看他：

宝帐高乂（yì），雕弓斜挂，胡儿发，吹角鸣笳，牧马长城下。

甲戌虏侵犯大同威远等地，当时窑窖三十里有一村落，居民多被虏蹂躏，老百姓苦不堪言。正是：

漫天杀气塞云浑，不许春风度玉门。

白草几年掩战血，黄沙千里结征魂。

当时陕西榆林卫人延绥卫游击将军张臣，见贼人势焰嚣张，肆意妄为，便发誓与贼人势不两立，并亲自率领部属三千人征讨贼匪。他挥泪对众军说：“贼匪小丑粗暴残忍，欺侮我国边疆，这正是主忧臣辱的日子，不可不尽忠歼贼。”正说的时候，忽然看见关圣在他头顶云端，作为前导。张臣大喜率领众人前行说：“跟着关老爷走，有关公助阵，这场仗必胜无疑。”走不到十余里路，就是贼匪的咽喉要塞之地。贼匪向官兵头上望过去，赫然看见关老爷正带领无数天兵天将在云端助阵，一时心虚，还没有打仗，就吓得丢盔弃甲，四处逃窜。官兵在后追赶，斩杀贼匪无数，一直追逐到永平府的傍水崖。这个崖深千仞，正是：

凄风飒飒，涧水潺潺，奇崖绝壑，万曲千湾。尘埃滚滚无人到，怪石磷磷不暇看。有处有云如水幌，是石是树鸟声烦。鹿衔芝猿摘桃还，狐貉避迹崖上跳，麋鹿不敢岭头顽。忽闻刀兵碎人胆，山险水巇（xi）路漫漫。

贼匪误逃到这里，不知道前面没有路，崖深千丈，下面全部是水，后头又有追兵，慌乱中被挤落水崖的，有数万人之多，因此，水流被贼匪的尸体阻塞了好几天，侥幸逃脱没死的，只剩一千多人而已。他们回去后，对他们主子说：“大国有天神相助，千万不要再侵犯了。”从此蓟州一带就太平了。

皇帝下旨褒扬张臣，张臣不敢居功，把功都归给武安神说：“不是关圣，我怎么可能攻克敌人呢？”于是赞颂关圣威德的人遍满蓟州内外。蓟州士民男女都希望为关圣立祠祭拜，张臣欣然应允，为关王修庙成，命有才德的人将此事迹刻记在石碑上，作为纪念。

后来，张臣先后换防四镇，名声传播于边防，成为一代良将。

注：虏，古代对北方外族的贬称。