出语倒不俗，郑板桥心里在想，为何一姐神色之间，总有才女嫁了市侩的那种委屈？

“表哥，你莫听他的，他是个‘名士迷’。”一姐忽然换了副郑重的神色，“只有从科场上去巴结，才是正途。试期快到了，你总也要静下心来，用几天功才好！”

“原是静不下心来。再说————”郑板摇着头，不肯再说下去。

就是不说，一姐和她丈夫也能猜得到。郑板桥上有祖母，下有妻女，光是靠教几个蒙童如何度日？既然画出了名，便得卖画，不卖画何以为生？要卖画，又哪里来的工夫读书？

夫妇俩对看了一眼，取得了默契。一姐便说：“表哥，我有个计较。你搬到我这里来住————现成的客房，今夜就不必回去了。少棠有几百两银子，是别人寄存的，不要利息的钱，你借了去用。百事不管，好歹在书本儿上‘啃’它两个月，等乡试过后再说。哪怕中个副榜，也教你家那个赤胆忠心的费妈笑一笑！”

提起费妈，郑板桥的眼圈便红了。

费妈是他祖母的陪房丫头，也是他的乳母。

郑板桥四岁丧母，就靠费妈抚养。那两年闹灾荒，郑板桥的父亲又宦游在外，不能按时接济家用。费妈和她丈夫，白天在外面做工糊口，到晚来回郑家操持家务。每天一早背着郑板桥出门，先用一文钱买个烧饼放在他手里，找个安静地方把他安顿好了，才去做自己的事。她自己也有个儿子，比郑板桥大着好几岁，但凡有食物，不论精粗，总是先喂郑板桥。这样四五年下来，费妈的丈夫看着不是路数，决定带着妻儿去另觅生计。费妈不肯。夫妇俩回到郑家来不作声，在外面天天吵架。

郑板桥不知道他们吵些什么，只见费妈无缘无故流泪不止，每天找出他祖母的旧衣服来，补的补、洗的洗；厨房中水缸里的水，总是汲得满满的；灶下也突然堆了几十把柴。然后有一天清早，郑板桥发现费妈不见了，她住的那间屋中，除了一副床板、两样破旧家具以外，空空如也。而灶灰犹温，揭开锅盖来看，里面一小钵饭，一碗小咸鱼煮豆腐，正是他每天吃惯了的早饭。

郑板桥放声大哭！平生第一遭识得一个悲字！

不过三年工夫，意想不到，费妈又回到了郑家。她说她的儿子已经中了武举，娶了妻子，可以自立。因为不放心十二岁的郑板桥和六十多岁的老主母，所以回郑家来住。第二年，她的儿子做了江南水师提督衙门驻京的“提塘官”，几次奉迎她去享福，她始终不肯。至今整整二十年，已是白发盈颠了。

他知道白发乳母一生的志愿是什么！为了她，他觉得也不能不听从一姐的劝告。

“表哥！”于少棠很恳切地说，“今年秋天得意，自然是北上赶明年的会试，一举成名天下知！前前后后，没有五百两银子过不了门。家用总也要百把两银子。这样，我借六百两银子给你，等你得意了再还我。”

六百两银子在郑板桥看，不是一个小数。果然乡试中举，会试连捷，自有亲戚故旧帮忙，但“场中莫论文”，功名迟早，谁也没有把握。“落第归来，却又拿什么来还债？”他问。

“那也不要紧。”于少棠笑道，“‘闲来写幅丹青卖，不使人间造孽钱’，你画画还我！”

“对了！”一姐不待他开口，便替他做了决定，“就是这样子办！”说着，她自己先满意地笑了，深深的一个酒窝，犹见当年的娇态。

等一个人静下来，郑板桥发觉记忆中的一姐，比当面眼见更来得清晰。“今日重逢深院里，一种温存犹昔！”脱口吟出这两句，随之便涌现一番词的境界，趁着酒兴，剔亮了油灯，取张花笺，打开墨盒，抽出支笔试了试，也还趁手，兴致就越发好了。

从二十年前想起，句随意到，很顺利地填成了一阕《金缕曲》：

竹马相过日，还记汝云鬟覆颈，胭脂点额。阿母扶携翁负背，幻作儿郎妆饰。小则小、寸心怜惜。放学归来犹未晚，向红楼存问春消息。问我索，画眉笔。 廿年湖海长为客，都付与风吹梦杳，雨荒云隔。今日重逢深院里，一种温存犹昔，添多少、周旋形迹。回首当年娇小态，但片言微忤容颜赤，只此意，最难得！

写完重读一遍，自觉近乎隔靴搔痒。凝神细想，这首词的毛病出在自己隐藏了感情，既以自遣，何苦如此？于是回忆着从于少棠口中得知芳讯，一直到久别重逢的感想，信手写下一首《踏莎行》：

中表姻亲，诗文情愫，十年幼小娇相护。不须燕子引人行，画堂到得重重户。 颠倒思量，朦胧劫数，藕丝不断莲心苦！分明一见怕魂销，却愁不到魂销处。

如今是到得“魂销处”了！却不辨自己是何心情。枕上遐思，飞向画墙西畔，不知道一姐与于少棠此刻作何光景？是同床异梦，还是颠鸾倒凤？

怎会想他们“同床异梦”？郑板桥深深自谴，猜忌无端，其心可鄙！然而想象他们“颠鸾倒凤”时，心里却更不是滋味。

忘不掉，推不开，可又想不下去。他深悔失计，不该相见！只今补过不晚，到明朝辞谢诸般好意，即日渡江，到金陵觅一处冷寺读书，静等秋闱下场。

到明朝，醒来，一时想不起身在何处。窗外阴沉沉的，雨声淅沥。五月江都，没个放晴的时候，郑板桥第一念便是懒得动。但想到是在于家，想到昨夜枕上所做的决定，一颗心往下一沉，强自振作着，一仰身坐了起来，毅然抛开一切杂念，只是想着，洗一把脸就告辞，不再作片刻勾留。

人刚下床，就听得房门上剥啄声响，门外有人问道：“郑大爷起身了？”

“是的！”郑板桥答应着去开了房门。

门外是秋儿，一照面便含笑说道：“郑大爷睡得失 了！奶奶来看过三趟。面汤水冷了，等我去换了来。”

“噢！”郑板桥望着窗外的炊烟，愧歉地解释，“只为换了张床，直到听见鸡叫才睡着！你家大爷呢？”

“上盐栈去了。”秋儿又说，“奶奶在厨房里，等我去通知她。”

“好，请你告诉她，说我马上就要走了。”

“怎么？”秋儿把长辫子一甩，睁大了一双稚气的眼问，“奶奶说，郑大爷在这里有两个月住。今天特为搭好了案板，要叫裁缝来家替郑大爷做衣服，怎么说要走了？”

“是的，要走了。我有要紧事，过些日子再到你家来做客。”

秋儿困惑地望了望，转身去换洗脸水。郑板桥透了口气坐下来，知道要走还得费一番唇舌，说不定还会闹得不欢而散。想想实在懊恼，自己恨自己，昨天不该那么轻率地留了下来。

听得脚步声响，他先就把一颗心悬了起来，但出乎意外的，仍是秋儿，并不见一姐赶来留客，这就不明白她是什么意思了！想想放不下心，忍不住问一句：“你跟你家奶奶说过了，说我马上要走？”

“说过了。”秋儿答道，“奶奶点点头，没有作声。”

这该怎么办呢？郑板桥深感困扰。洗完了脸，只见秋儿端了一壶茶来，接着匆匆地又转身入内，容不得他有所发问，而他也不知道自己有什么话可说。

“郑大爷！”再度现身的秋儿来传话，“奶奶叫我来问，郑大爷是先吃点心，还是就吃午饭？快放午炮了，饭马上就开。”

“我两样都不吃。我马上要走，真的马上要走！”

秋儿依然不多说一句，回身入内。这一去，便有好些时候不见踪影。郑板桥有着上不上，下不下，身子悬在半空中的那种苦恼的感觉。不管怎么样，总不能不待主人出现话别，一走了之，那就只好耐着心等。

“郑大爷，请进去吃饭！”

情势所迫，秋儿的这句话成了不可抗拒的命令，郑板桥跟着她“画堂到得重重户”，只见一姐面色不愉，淡淡地说道：“就要走也吃了饭走。邻居谈起来，说于家把一个多年不见的亲戚得罪了，午饭开上桌都不肯吃！教我跟少棠怎么再做人？”

听得这话，郑板桥惶恐无限，想要解释，苦于不是一两句话说得清楚的。只是有一点却很清楚，如果不吃饭就走，那就表示于家真的“把一个多年不见的亲戚得罪了”！

于是他坐了下来，同时说道：“一姐，你误会了！”

“我没有什么误会。”一姐转脸吩咐秋儿和女仆高妈，分别去拿酒端汤，眼看她们走远了，才放低了声音说，“只怕是你对我有误会，故意给我难堪。”

这一说是真的生了误会。郑板桥心意一变，决定把无端自惹的一缕情丝，好好掐断了再走。