他清了清嗓子，如数家珍般开始介绍起来：

“经过几代的改良，目前寒髓厅的刑罚共分九等，从轻到重，层层递进，保证让犯人生不如死，却又求死不能。”

“第一等，寒针刺骨——以玄冰淬炼的细针，刺入周身大穴，寒气入体，痛痒难耐，却不见血。”

“第二等，火蚁噬心——将掸北特有的毒火蚁放入铁箱，扣在犯人胸口，蚁群钻入皮肉，啃食内脏，痛如火烧。”

孙昊阳听得眼睛发亮，催促道：

“还有呢，继续！”

高觉泰舔了舔嘴唇，继续道：

“第三等，抽髓剥筋——用特制的银钩挑出骨髓，再以秘药续命，让人清醒地感受到每一分痛苦。”

“第四等，百鬼挠魂——以摄魂铃震荡神魂，令人产生万鬼啃噬的幻觉，从而精神崩溃。”

他说到这里，故意顿了顿，神秘兮兮地压低声音：

“一般而言，寻常之人，在经历了前四等的折磨之后，就没有不开口的。至于第五等往上……”

他瞥了一眼甬道尽头，

“那都是专门招待硬骨头的……”

孙昊阳听得倒吸一口凉气，随即配合着狞笑起来：

“有意思！待会儿定要亲眼看看效果！”

高觉泰谄媚地点头：

“大人放心，保管让您满意。前面就是刑房了。”

高觉泰领着众人转过最后一道弯，推开一扇沉重的玄铁门。

刹那间，一股混合着血腥、腐肉与焦糊味的恶臭扑面而来。

姚佩瑶下意识地用衣袖掩住口鼻，小蝶更是被呛得连连后退。

“几位大人见谅，”

高觉泰谄笑着解释，

“这只是最普通的刑房，前三等的刑罚都在这里处置。至于后面的……”

他意味深长地顿了顿，

“都是单独设立刑房，毕竟……有些场面不太适合混在一起。”

顺着高觉泰示意的方向，众人的目光越过昏暗的火光，眼前的景象让所有人都不由自主地屏住了呼吸——

左侧刑架上，一个血肉模糊的人形正被铁链吊着，浑身上下没有一块完整的皮肤。

旁边的火盆里，几把烙铁烧得通红。

右侧石台上，一名男子被铁链捆在石台上，后颈被切开一道口子，一根细长的银针正缓缓刺入脊椎。

他的身体剧烈地抽搐着，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶哑声，却因下颌被铁钳撑开而无法惨叫。

最骇人的是中央的那个石台，一名男子被困在狭小的铁笼中，胸口爬满密密麻麻红色的毒火蚁，火蚁正一点点啃食着他的血肉。

他的眼神已经涣散，却因某种药物保持着清醒，只能眼睁睁看着自己的身体被一点点蚕食。

原本正在行刑的几个囚狱堂弟子看到几人进来，立即停下手中的动作，齐刷刷地单膝跪地行礼。

“参见高管事！”

高觉泰随意地摆了摆手，脸上浮现出几分得意之色：

“继续你们的活计，让几位大人开开眼。”

几个行刑者闻言立即起身，动作麻利地重新操弄起刑具。

其中一人特意提高了嗓音：

“这个硬骨头已经扛过两轮火蚁噬心了，现在正要试试新调制的蚀骨散……”

铁笼中的男子似乎察觉到了危险的到来，躯体突然剧烈地抽搐起来，发出“嗬嗬”的嘶哑叫声。

行刑者狞笑着将一包黑色粉末撒在那人裸露的肌肉上，顿时冒起阵阵青烟。

“啊……啊啊啊！”

凄厉的惨叫在刑房内回荡，那具躯体疯狂地扭动着，铁链被挣得哗啦作响。

更糟糕的是，那些火蚁似乎也被这些黑色粉末所激怒，它们像是一群饥饿的豺狼，拼命地往男子的身体里钻。

男子的皮肤被火蚁叮咬得通红，惨叫声已经不再是单纯的声音，而是一种无法形容的悲鸣。

他的身体剧烈颤抖着，汗水和血水混合在一起，浸湿了身下的地面。

姚佩瑶强忍着呕吐的冲动，指甲深深掐进掌心。

她虽见过不少血腥的场面，但如此系统性的虐杀还是让她心底发寒。