后来方孔炤因为剿贼不力被惩戒去职。

而后杨嗣昌举荐宋一鹤，代方孔炤巡抚湖广。

不过随后襄阳陷落，宋一鹤夺职戴罪。

又由王聚奎接替湖广巡抚。

不过王聚奎同样也没有能够在湖广巡抚这一位置上久留。

当时左良玉声势已成，王聚奎能力平庸，难以节制，剿贼无功，最后弃官还乡。

何腾蛟是在崇祯十五年的年初之时，被擢为右佥都御史，代巡抚湖广。

何腾蛟上位湖广巡抚，西军大部已经离开了湖广，只占据了武昌，向东发展，这也给了湖广喘息的机会。

何腾蛟并没有去找寻左良玉，而是一门心思先整顿湖广内部，他在长沙坐镇，在各地肃清吏治。

在朝廷开放团练之令下达之后，何腾蛟召集各地士绅，与堵胤锡、傅上瑞、严起恒、章旷、周大启、吴晋锡等一众官员士绅，订立盟约誓言。

将战马、船只、粮草，武备等全都整合起来统一管理，而后收拢团练之兵，整编为营，分守各地。

不仅如此，何腾蛟还命令麾下将校编练新军，整备待发。

从崇祯十五年初开始，风云变幻之际，何腾蛟便已经是断绝了对于朝廷的供奉。

因为何腾蛟很清楚，河南、襄阳等地都在陈望的掌控之中，向北地运输的钱粮无论再多，都会被陈望找寻各种借口截留下来，不如就地发展武装。

事实证明何腾蛟的选择是正确的。

湖广并没有遭受灾荒，因此粮草丰足，武备也因为何腾蛟的整顿而颇为优良。

截至崇祯十五年，七月初时，在何腾蛟掌控之下的湖广已经拥有了超过五万人的兵马。

这些兵马并非是只存在于纸面之上滥竽充数的虚兵，而是实实在在分守在各地的正兵。

这些军卒最初成立之时的目的就是为了保卫乡土，因此战力颇为强悍，何腾蛟将大部分的税收都用于打造兵甲、训练军队。

在短短半年多的时间，在何腾蛟控制之下的湖广兵，逐渐得到了武装，半载之间，连破巨寇，境内大治。

湖广一时间政治清明，百姓安乐，治安颇佳。

“何大人不在长沙好好招兵买马，清剿山贼水匪，缘何突然驾临襄阳？”

陈望放下了手中的茶杯，转过头，缓缓开口道。

对于何腾蛟，陈望的心中并没有对于孙传庭、卢象升那般的敬重，因此口气之中多有些不客气。

何腾蛟神色如常，轻振袖袍，径直上前坐了下来。

“从一开始，我就知道进入襄阳之后就会被你麾下的耳目所察觉。”

何腾蛟没有回答陈望所说的话，而是转而说起了这几天的遭遇。

“只是我没有想到的是，只是刚下了码头进了茶馆，便有甲兵相请。”

“巡抚大人，说笑了。”陈望笑了一笑，没有在意何腾蛟对于他问题的无视。“何大人这般身份，自然受万众瞩目。”

陈望轻敲案桌，身侧的甲兵会意上前，拿起了桌上的茶壶沏了一杯茶放在何腾蛟的身前。

“巡抚大人日理万机，我也有军务在身，有什么话不妨直说。”

何腾蛟目光闪动，直视着陈望，再度恢复了沉默。

山风渐急，刺耳的蝉鸣声混杂在猎猎的旌旗声之中。

良久之后，何腾蛟才重新开口。

“既然陈总兵已经这样说了，我再委婉而言，便是我的不对了。”

何腾蛟低下了目光，看着身前缓缓升腾着白雾的热茶。

“我收到了吴鹿友的传信。”

陈望双目微眯，迎着何腾蛟的目光而去。

何腾蛟口中吴鹿友就是吴甡，鹿友是吴甡的字。

情报司虽然在各地都有分处，但到底建立日短，只在各大的城市有着不小的掌控力。

所以陈望并不知道吴甡给何腾蛟传信的这一件事。

“南北断绝，大疫横行，国势倾颓只在旦夕。”

如今的明廷已经到了山穷水尽之时，李自成止步不前的原因有很多。

其中最重要的原因就是，只需要拖延下去，明廷便会因为粮草短缺的问题逐渐瓦解。

一直以来，明廷的北方都需要依靠漕运从南方运输而来。

而眼下万民军已经攻占了江南，两淮之地已经被陈望所控，片板难入北国。

国家的崩溃只是时间的问题罢了。

“鹿友说服了我……”

何腾蛟从怀中取出了一封拆开的信件，用手按着将其向着陈望的方向推了一推。

“建奴入寇在即，闯军横行西北，蒙、羌兵犯川西，雪区沦陷，三者看似分立，实则沆瀣一气……”

何腾蛟叹息了一声，神色也不再是如同开始那般沉稳。

他原本挺拔的身躯不由自主也是佝偻了下去，当他吐出了这句话的最后一个字时，彷佛身体的最后一丝气力也被抽走了一般。

陈望拿起了何腾蛟推来的书信，而后缓缓展开。