二人疾驰了个把时辰，估摸着走得差不多了，见道旁有个乡农荷着锄头，立在柳树下抽水烟。小金掌柜大声问道：“阿哥，去长乐村是朝这里走吗？”

乡农拿烟袋朝西指指，道：“朝前三四里，便是砚山，砚山脚下，有处大竹林，沿着竹子向山里走，五六里路不到，瞧见牌坊就到了。”

小金掌柜道了谢，心下也是一松，对何秀才道：“可算要到了，我今儿早上出门忘记带干粮，正怕走着前不着村后不挨店的路。”

何秀才嗤笑道：“我就说不过出城三二十里路，那才是一溜烟的功夫，哪来这么多小心，便是靠两条腿走也走到了。”

勒住马把速度降下来，果然前头出现一大处竹林，郁郁葱葱，漫山遍野。仔细一看，中间还杂着数棵橘子树，这时节橘子变黄了，格外清香诱人。

小金掌柜下马摘了一颗，连声叫好吃，又摘了几颗扔给何秀才

何秀才接了橘子，剥皮尝了一瓤，点头跟小金掌柜说：“赶明儿我就住到山里来，天天吃野果，画画，可不是神仙一样的日子。”

小金掌柜揶揄道：“还是您老这样的富贵闲人会享福，咱们俗人日日有买卖做成，有银钱进账，就觉得神仙不换了。

何秀才又在别棵橘树上摘几个果子，叫道：“这棵更甜。”

二人骑行足有一个多时辰，其实颇为口渴，既然偶遇佳果，索性席地大啖，也稍作休憩。一边观察地形，只见竹林中间确有一条小径通向远处。

两人说笑一阵，各自牵着马沿着竹径向前。

稍稍走过二三里，路便宽阔了，两旁桑林漠漠，稻穗金黄，何秀才赞道：“这长乐村竟是个桃源般的所在。”

不一会儿功夫，眼前果然出现一座牌坊。

小金掌柜说：以前听伙计说，叶公子的府上是村口牌坊向西

说是

何秀才与小金掌柜走到近前，看着叶氏大宅，竟有些目瞪口呆。

院落虽然很大，院门蒙着一片灰尘，墙壁上爬满了藤蔓，快要倾坍的样子，颓败不堪。

扣门许久才有一个老仆来应门，穿着古旧的作裙。

小金掌柜狐疑地问：“你家主人在家吗？”

老仆摇摇头，打个手势，向外面指指。

小金掌柜说：“我们是跟府上做过买卖的金家书画坊的伙计，来看看贵府的收藏。”

老仆似乎要拦着他们，又打手势又比划的，小金掌柜与何秀才却自行往里走了，那老仆也没有跟进来。

叶府偌大的庭院，里面竟然长满了野草，三三两两的鸡鸭，看见陌生人惊得飞了起来。

小金掌柜对何秀才道：“早听说叶家败落极其窘迫，却没想到是这番光景。”

何秀才却自鸣得意道：“这样看来，叶公子把画转让的可能就更大了。”

何秀才负手立在屋外，不免感慨道：“我来之前，还想着这里兴许供奉着一个银箔元宝，倒也开个眼界。”

小金掌柜不由喟叹道：“叶家这般的破落光景，银箔元宝纵然以前有过，现今肯定不在了，按坊间传说，这银箔元宝要是供着，借的阴债就还在，也轮不到咱们来买他家画儿。”

何秀才忽然想到甚么，说：“那叶公的阴债为甚么不还呢？”

小金掌柜愣了愣，道：“这，都是坊间的怪谈，哪里当得真。”

两人抬脚进去，目光环视四周。

“快看。”小金掌柜指着正墙。

空空洞洞的墙壁上，挂着一幅中堂，画的下方是一条曲折的山谷溪流，笼罩山谷的悠然白云，远处青翠的群山，近处鹅黄的春树风华润泽。布局既大，开阖自如，色彩柔美无双。

这，是一幅春树图。

何秀才目不转睛地看着画，愈看愈觉得心醉神驰，相较于他曾见过的几卷黄子久的画作，这画笔墨浑厚，赋色华丽，尤为高妙。

何秀才良久叹道：“真是神作啊，除了大痴道人再无人能作的。”

小金掌柜也颇懂行，点头附和道：“果然高明得紧，我观此画，似乎是大痴道人中年的作品，那时他江湖卖卜，常常不落提款。想不到叶家还有春树图这样的藏品，不然早就买下来了。”

两人在空荡荡的客厅里观摩了许久，始终没有见到任何一个人出现。

日渐西垂，小金掌柜道：“许是叶家主人外出，家里只留了个老苍头，咱们先回县城，隔日再派个伙计来跟叶十九谈谈价格。”

何秀才还恋恋不舍，小金掌柜便道：“画既瞧见了，总是在这里的，大爷莫要露出十分钟意，叶家穷得很，省得他狮子大开口，一切全由书画坊来交易，包管三个指头捏螺蛳-十拿九稳。”

二人回到前院大门，只见那老仆正在喂鸡食，小金掌柜对他说道：“贵府的主人曾托我们金家书画坊卖货，现在有人想接手了，过个三五日，我们店里的伙计来跟你家主人谈谈买卖，等你家主人回来，他若是要进县城来，自然是更便利。“

那老仆又是指手画脚一番，又指指外头，咿咿呀呀，原来是个哑巴，也不知他是何意。

何秀才刚想说些甚么，被小金掌柜一把拽着出门了。

沿着原路，回到村口牌坊前，小金掌柜随口道：“这长乐村看来人丁不旺，一来一回得，竟然一个人都没碰上。“

何秀才定神一看，也道：“乡野地方，荒凉得很，好在画儿看到了，不虚此行。“

回程的路上，饥肠辘辘起来，两人对路途不熟悉，也就不敢离开官道去找小市甸，直至兰溪县城西郊的三洞桥下张家老店，才美美地各人享用了一碗土索面。

从张家老店出来，两人牵着马站在三洞桥下石驳岸上说了会话，小金掌柜还要去一趟店里，金家书画坊在天后宫隔壁，西门进去朝南走，何秀才家住在状元坊，从北门进城便利，两人分道而行。

小金掌柜再三关照何秀才：“咱们且等几日，叶公子必要进城的，若等他几日不来，我再让伙计阿六去寻他。”

何秀才一派了然，道：“金兄放心，你们店里的抽成必然少不了你，都按老规矩办。”

小金掌柜放下心来，踏镫上马拱手道：“我先行一步了，告辞。”