琴太太给园子里这些炮仗东一下西一下的炸得脑仁疼，脑子里的神经也跟着一跳一跳，疑神疑鬼似的，又不好管紧了孩子们。一来他们都还小，正是爱玩的时候；二来这时候谁家的孩子不闹腾？过于严苛未免叫人议论她这个做长辈的太刻薄。

她好容易到园子里逛逛，逛不了一会，又给这些爆竹赶回屋里，好像外头那亮堂堂的世界容不下她。她只得又窝在榻上的暗角里，跟前熏着炭，冻硬的骨头在暖的空气里打着颤。

天始终阴霾，雪光映在窗户上，是一片毛刺刺的白光，屋里黑得发亮的桌案榻椅都像是在寂寞中抱紧，虽然都岑寂地安放在各处，却似乎有某种紧密的联系，相依为命的感觉。

这时月贞颤抖着进来，把斗篷解下来递给丫头，弯着腰扑了扑裙角的雪。她手里握着个什么，晃了下琴太太的眼，琴太太便问：“你拿的什么？”

月贞笑着从罩屏外进来，递了个红封皮的帖子在炕桌上，“是徐家年下的贺贴，我不知道该回什么礼好，拿来请太太帮着裁夺。”

说着很随意地坐在另一边榻上，眼角的余光暗暗窥着琴太太的脸。她自然是故意拿了徐家的帖子来刺探琴太太的过去，来前也打探清楚了，那徐海升果然就是早年与琴太太议过亲的徐家三老爷。年节下再接到徐家的贺贴，看那落款，总觉这三个字隐秘关情。

琴太太脸上却没什么变化，把帖子漫不经意地看着，“他们家送的不过是些吃食常礼，你也回些吃食常礼就是了。办了这一年客礼往来的事，这会又来问我？真是越来越没个长进。”

月贞点头应着，心里有些失落，以为提到徐家琴太太会有些不自在的，想不到她是一脸坦荡，坦荡得仿佛里头并没什么隐情。

还有更坦荡的，赵妈端着热茶来，也顺手翻翻那帖子，看见落款便笑，“听说徐三老爷的小公子定了亲，明年就要迎新媳妇家去。日子过得真快，一晃眼，连他小儿子都要成家了。想当年，他和太太议亲的时候，也是这个年纪，是十七还是十八来着？”

琴太太的半条胳膊懒懒地搭在炕桌上，低着脸刮着茶沫子，也是在笑，“不记得了，我只记得是比我大一岁。”

月贞见她们二人反倒没所谓地在这里议论开，索性也掺话进去，“太太从前还与徐家议过亲？”

冯妈搬了杌凳坐在跟前道：“大奶奶不知道，咱们太太年轻的时候来求亲的人家多了去了，都是杭州有名的乡绅，门槛都快让说媒的人踏破！徐家做漕运生意，与我们家有生意往来，这才看重他们家。”她把嘴角稍稍一撇，略显不瞒与遗憾，“要不是那边霜太太回娘家挑唆……”

话未全，琴太太便咳了两声，仿佛不想旧事重提。然而她自己却面带微笑忍不住望到旧年景里去。那时多么风光，一个容貌姣好的闺阁少女，未来似乎有无穷的可能性，嫁给这个是一段故事，嫁给那个又是另一段传奇。

想不到最终是给了一日渐不济的中年男人做填房，都能做她的爹了。两个人能有什么话讲？过日子自然是隔着心的，他只享受她的青春美貌，她只负责持家有道，一场夫妻不过各司其职。

渐渐他起了猜疑，她起了愤恨，夫妻又做成仇人。那时候因为生意往来，在家遇见徐海升，才知道原来他是那么个玉骨隽逸的男人。

她也曾怀着报复的心理想过，索性就真与人干出点什么来，省得白受那冤屈。可到底还是守着规矩，像是有意要争口气，愈发要把清白体面做给别人看。

做到如今，外头谁不夸她好？既能干又贤德，做女人做到这份上，算是做成了世人的理想。有一缕风牵牵绕绕地吹进屋来，卷到她心里去，里头却是有些空荡荡的，不知道缺了什么，只是空了一片在那里。

抬头一瞧，是月贞打帘子出去才让了风进来。外头仍是东一点西一点的爆竹声，轰炸着这冷清清的世界，这吵闹也不是全然不好。

闹到正月，才听见寥大人回来。琴太太忙打发人去请他来家问牌楼的事，心里已预备着事情不成，再添些银子。

谁知这日寥大人轻轻松松的来，坐在小厅上，含笑把一份帖子递给冯妈，“大太太先瞧瞧，为这事，简直磨破了我一张嘴！您不知道我在京央求了多少人，腿都险些跑断了！”

闻言，琴太太心知事情是办成了，搁下心笑起来，“您劳苦功高。我一早就知道这事情只有托给您大人才能办成，别的人哪有这样的本事？您辛苦了，等过两日元夕，我预备着厚礼，亲自带着鹤年上门去谢。”

一面说，一面将帖打开，是礼部的字，上头写——节妇杨氏，于隆丰十六年嫁为钱塘李公之妻。数年而孀，后守节于家，教养子侄，侍奉尊长。其心始终，其行如一，示为表。

琴太太娘家正是姓杨，她握着这帖呆了呆，还是寥大人在底下笑说：“我也是实在没想到，辗转托了礼部的王大人，这王大人真是好口才，到皇后娘娘跟前去回禀了您家里的事情，嘿，没曾想皇后娘娘听了竟说：‘这杨氏真是不易，丈夫病了，又没了顶事的长子，好容易次子能顶事了，偏丈夫又没了。这么大的家业，她一个妇道人家，硬是八面周全，经营得处处妥帖。眼看要熬出头，如今儿子又病了。她这也是没有办法的办法，应当体谅。可礼部颁下的赏，岂能儿戏？也不好说撤走就撤走，我看就将这牌楼转赐给这杨氏，原本这牌楼并没有刻字立碑，如今刻上她的字在底下立一块碑，也无人非议。’”