公元1596年，已经63岁，时任英国女王的伊丽莎白一世，忽然想到了在隔着的大洋洲和大西洋的一端，还有一个明朝，于是，提笔写了一封措辞谦恭的亲笔信，派使者约翰·纽伯莱到大明带给明朝万历皇帝，信中表达了英中两国更好开展贸易往来的愿望。可惜的是，约翰·纽伯莱在途中遭遇不幸，英国女王伊丽莎白一世给明朝万历皇帝写信这件事，众人皆未知晓。直到1978年，船舶从海底打捞上来，人们才知道有这样的故事，也就是说，这封信，在海底沉睡了三百多年，虽然信件没有丢失，但此事却成了伊丽莎白一世的终身遗憾。此后，信件被英国国家博物馆收藏。

1596年在明朝是万历二十四年，10岁坐上龙椅的万历皇帝朱翊钧才34岁，正是年富力强的大好年华。不过，沉浸在后宫温柔乡的万历皇帝可不知道，在遥远的西方，还有一个黄土快要埋到脖颈的老女王伊丽莎白一世惦记着他。

公元1986年，时任中国国家主 席李先念邀请英国女王伊丽莎白二世访华，按照国际惯例，之间交往可以互赠礼品和小纪念品。伊丽莎白二世认为，国礼不在于含金量有多高，关键要体现送礼国的文化习俗和友谊，她决定，将那封时隔390年的信作为赠礼赠送给中国，当伊丽莎白二世将那封历史悠久的信赠送给李先念时，伊丽莎白二世深情并茂地说：“390年前那封信未能到达你们这个伟大而美丽的国度，今天终于由我本人平安地送到了，我为此感到由衷地自豪。”

李先念接过信件后说：“这是我就任中国国家 以来收到的最为珍贵的礼物，它是两国人民友谊的象征，我们将永远珍藏，并世世代代传承下去。”

伊丽莎白一世写给明朝万历皇帝的亲笔信内容如下：

呈上此信之吾国忠实臣民约翰·纽伯莱，得吾人之允许而前往贵国各地旅行。

彼之能作此难事，在于完全相信陛下之宽宏与仁慈，认为在经历若干危险后，必能获得陛下之宽大接待，何况此行于贵国无任何损害，且有利于贵国人民。彼既于此无任何怀疑，乃更乐于准备此一于吾人有益之旅行。

吾人认为：我西方诸国君王从相互贸易中所获得之利益，陛下及所有臣属陛下之人均可获得。此利益在于输出吾人富有之物及输入吾人所需之物。吾人以为：我等天生为相互需要者，吾人必需互相帮助，吾人希望陛下能同意此点，而我臣民亦不能不作此类之尝试。

如陛下能促成此事，且给予安全通行之权，并给予吾人在于贵国臣民贸易中所极需之其他特权，则陛下实行至尊贵仁慈国君之能事，而吾人将永不能忘陛下之功业。吾人极愿吾人之请求为陛下之洪恩所允许，而当陛下之仁慈及于吾人及吾邻居时，吾人将力图报答陛下也。愿上天保佑陛下。

耶稣诞生后1583年，我王在位第25年，授于格林威治宫。

这封迟到了390年的信，对中国人民来说，确是一份“大礼”。