忠礼打开纸包，里面是两只狮子头，赵妈妈笑道：还真把坨子带回家呢。忠礼道：中午在食堂里才买的，还温汤热呢，下锅煮煮吃去。赵妈妈道：妈馋死了吗，又没到吃饭时辰。忠礼道：吃饭时辰你又吃不安稳，哪回你吃个周正东西的，好吃的都给我们跟侠子吃了，每天都吃些剩粥剩饭的。忠礼便将两只狮子头放到小锅里，舀了些水，赵妈妈烧火，没多大工夫，坨子热透了，忠礼装到碗里，端给妈妈，赵妈妈坐在锅膛门口，吃了一个，说道：真好吃，比我们家里斩的好吃。忠礼道：城里人烧东西作料多，鲜。赵妈妈道：妈一个吃得够够的了，剩下的这个你吃去。忠礼道：我在学校老吃呢，你吃吧，就当晚饭。赵妈妈道。。把他们侠子喊来。忠礼道：几个侠子，一个人一口都不够，你吃吧。赵妈妈笑眯眯地吃了另一只，说道：真饱了，晚饭都不想吃了。站起来，走出锅屋，对忠礼道：你去带文昊，他在堂屋站窝子里睡觉呢，要醒了，妈去喂猪食了。

到了晚上，下田干活的都放工回来，文巧没进门就大喊道：快吃晚饭，点了一天的化肥，肚子饿死了。赵妈妈道：等等你嗲。文巧看见忠礼，高兴地说道：三爷回来了，有没有带好吃的？士英道：十七八岁的女侠子，就晓得好吃，看你胖的。忠礼道：胖点好，你们没听人家讲过呀，肥狗胖丫头，主家脸面。文巧冲着奶奶道：奶奶，你看三爷把我比作狗。小丽笑道：你三爷没说你是狗，他是说你和狗养的胖胖的，说明我们家不穷，舍得把你吃。士英道：每天两大碗饭，家里粮食还不够你一个人吃的呢。文巧道：我没做事呀？每天做生活做的要死。士英道：你要做的嘛，叫你学缝纫机手艺你不肯。忠仁从外面进来说道：老三回来了。忠应了一声，忠仁又道：说哪个呢？学不学手艺的。士英道：说你宝贝闺娘的，秋天从书房门出来叫她学，她不肯，现在喊做生活苦死了。忠仁笑道：嫌做生活苦，明个跟嗲去放鸭子。文巧道：我不去，稀冷的天，撑船把手冻掉得呢。忠仁道：这不想做，那不想做，干脆跟顾大顺子去拾粪，拾粪轻巧生活唉。文巧不再作声，倚在房门口，赵妈妈道：不要说侠子，吃晚饭吧。

吃过晚饭，兄弟三个坐在灯下闲聊，忠仁说道：老三回来正好，家里那么多箔子要卖了，省得我去沙家庄了。忠礼道：老四厂子里不要呀？忠志道：厂子里用量毕竟有限，再说了，过荡卖价钱还大些呢。老大道：沙家庄供销社老三摸着噢？忠礼道：晓得，我去过的，九龙口那里。忠仁道：明个老五也放假了，过两天等天和下来，冻化了再去。忠礼道：晓得唉。忠礼又对忠志道：我在学校里就听说了，老四和马家媳妇的事，差点把人家逼出人命来，到底是怎么回事？忠仁道：老四头脑发昏了。忠礼道：老四也撑房立户的了，以后注意点，在世面上混的，也要注重自己的名声。忠志道：我晓得了。忠仁道：她四妈闹的不轻呢。忠礼道：小侉子是得理不饶人的，你以后就让着她些，晓得她是这种人，不再跟她计较。兄弟仨又谈到砌房子的事，忠仁道：两份屋基在新庄那儿呢，等过了年再说。忠礼道：就南屋拆过去重砌，我等二年再说。忠仁道：没定呢，也能砌三家呢，过了年再看，行了我不跟你们聊了，上鸭栏呢。忠志道：我也去窑厂呢。各自散去。

忠志打了洗脸水去了东屋，秀萍仍在打箔子，忠礼道：洗洗早些睡觉吧。秀萍道：你先睡吧，我再打会儿。忠礼道：天气冷，早些上铺。遂自个儿洗了，坐在床上看书。忠礼又催了一回，秀萍方才上铺，说道：每天都是冷被窝，今个儿享福了，睡个热被窝。拱到被窝里，又道：每天睡到半夜脚都不返火。忠礼道：到我这头来睡嘛。秀萍道：小昊子不要了？等会儿去，着急了。忠礼笑道：你想哪块去了，我不过是想跟你捂捂。秀萍道：你着急也没用，这两天不方便。忠礼道：噢，那就谈谈说说包。秀萍道：今天怎么回来那么早的？忠礼道：跟王进搭他亲戚家拖拉机回来的。秀萍道：说的嘛，坐车子要到天黑才能到家的。忠礼问道：现在农活多吗？秀萍道：现在没有前两年忙了，两天头里每个生产组分了些化肥，今天点完了，明天男劳力下荡割黄蒲柴。

过两天，气温回暖，马家荡里的冰大多融化了。庄子上几户人家都打算去荡东卖箔子，大伙儿商量着，拣个睛天，结伴一起去。沙家庄收购站每日上午开门，下午不营业，所以荡西人去卖箔子当天早上去是赶不上的，撑船再快也要到中饭时分，收购员早已下班了。这边人卖箔子大都是下午过荡，在荡那边过一宿，次日上午卖，但也有起得早的，五更头里就装好船，天没亮就出发，不过有时候卖箔子人多，等撑到那边，也是排不上档的，等到第二天才能卖掉，白白地起了个早，还多等了半日。

忠礼吃过中饭，便把自家的箔子堆上木船，又捎带了刘家的十几梱。船舱里没堆箔子之前，就垫了齐头把子稻草，铺上旧被胎，抱了一床棉被上船，箔子搭在船帮子往上堆，大约堆个三五层高。船舱里留个空档儿，人可以拱到中舱里。

吃中饭的时候，赵妈妈对忠礼忠信兄弟俩说：多吃些饭，管不到明个早上。忠信道：吃饱了。赵妈妈道：吃饱了也要挜些。赵妈妈早已将摊好的面饼用旧褂子包好，饼是小麦面和大麦面掺和起来的面粉摊成的，比蓬面饼好吃多了，这是兄弟俩今天晚上明天早上的干粮，并且带上一茶瓶开水。

收拾停当，已是节晌时候，三五只船一前一后出了沟浜的后坝口，进中心渠，过北闸进入马家荡，顺着两块滩的河槽子到了轮船河道。今日平风断气，船顺流而下，忠信拦船头，忠礼在船后梢用力地撑着，顺着河道边缓缓的向前行驶，来到涧河口，起了东北风，船儿旁顶着风，撑船的比原先吃力，忠礼脱了棉袄，后面撑船的见了，大声地喊道：赵老三，衣裳不能脱，当心伤了风受了凉。忠礼也觉得有些寒凉，复又穿起棉袄。

赵家兄弟的船行在最前面，忠信倚在箔子上，手里拿着一根半截篙子，船头斜到滩边，他便轻轻地抵开。河道向前延伸，一眼望不到尽头，灰蒙蒙的天空，映衬在河道上，似两道永不相交的平行线。河水清晰见底，鱼儿感觉了水面上有船只在行驶，急切地在水中穿行。船头划破了平静的水面，搅碎了水中天。偶尔有打鱼的渔船，棹着棹擦船而过。不远处有几只水鸟在水面上游荡，听见后面的动静，或贴水面腾飞而去，或一个猛子扎下去，几米远方又钻出水面，观察了一下四周，又一头扎下水中。

河道两边是丈余高的芦苇，花白的芦花在风中摇曳，发出沙沙的响声，有一首打油诗，但道这芦苇的无用之处：茫茫一片苇，迎风四面摆。身长丈尺余，不做栋梁材。

近黄昏时分，船只到了沙庄收购站的码头，大伙儿住好船，带紧桩缆绳，见西边的混白的太阳还没落山，有人建议不如到沙庄街上去走走。沙庄街不大，一条宽约丈余的青砖路，延绵而去约里许，西边大多数是卖杂货的店铺，卖叉子铁锨火叉等类的铁匠铺，有卖日用品的小商店，弹棉花的做豆腐的编淘箩笿子榨油的照相的算命的打烧饼炸馓子。一排四五间开着两扇大门的是供销社。临近过年，打年货单子的人进进出出。斜对过是小面馆，几个人过去，每人要了三两阳春面并猪头肉，成美男人打了半斤散酒，又要了一小碟花生米，一小碟酱茶干，对广后道：大爹来弄两口。广后笑道：我不喝酒，喝了脸会红。成美男人道：喝酒脸红好，不容易醉。广后道：我真不喝。忠礼道：大爷，我老看见你一个人在家喝酒呢吗，有一回看过你老咸菜就酒呢。广后道：这半年把被小兰闹的，烦起来喝盅把。忠礼道：你喝嘛。遂叫人也打了半斤散酒，一碟花生米，半斤猪头肉，忠礼付了钱。广后见忠礼付钱，抖抖索索地从棉裤腰里翻出一个缝制的布口袋，忠礼用手给挡回去，说道：不要你把钱。广后道：这什么理，要你付钱。有人道：你吃不得他的，家里的侄儿。广后呐呐地笑着，坐在成美男人旁边，两人抿起小酒，其他人吃完面条，坐在那里等着他们。

天色渐渐晚了，两人喝完酒，面馆主人过来收拾碗碟，道：听口音你们是荡西的。忠礼答道：嗯，我们是来卖箔子的。店主家道：吃过了没事，正好看戏去。有人问道：哪块有戏呀？店主家道：不远，就东边广场上，县里的淮剧团。忠礼道：没过年呢，剧团来唱什尼戏。店主家道：现代剧，宣传国家政策的，昨天已经唱了一晚上。众人辞别面馆老板，去了广场，老远就传来了敲锣打鼓吹奏乐器的声响，临时搭起的舞台，大幕还没拉开，广场上已坐满人，几个人选了一处视线比较好地方站在那里，先唱了一出现代剧，过后又加演了一出古装剧皮五辣子，这是一出热闹的淮剧，听得众人不住的哈哈大笑。

看完戏，几个人回到船上，忠礼兄弟俩拱到船舱里，两人坐在稻草铺上，箔子堆得严实，不过风，倒也暖和，忠礼问忠信学习如何，忠信道：一般吧，估计大学考不上。忠礼道：不能打退堂鼓，还是要认真学的。忠信道：期末考试县里统考的，我们学校倒数第一，哪还有把握考大学呀，有的人都不念了，我们班上有个同学叫郑学展，隔壁大队的，暑假到我家玩过的，他舅舅是大队书记，他都回家当干部去了，听说是青年书记。忠礼道：你羡慕人家当干部，当干部有什么好，你四哥当了好几年主任呢，到头来还是被别人挤下来了，还是要好好地学。忠信道：有时学不进去，特别是英语化学。忠礼道：别的科目呢？忠信道：其它还可以，尤其是语文。基本上每次考试，年级一二名。忠礼道：噢，不能偏科唉。忠信道：明年再看。生地方兄弟俩睡不着，忠信问三哥：这个地方叫九龙口吧，听说有个墩子上有庙呢。忠礼道：离这儿一点点远，看得见呢，三哥来过两回，去墩子上玩过，两间庙破旧不堪，现在不晓得修没修，倒是另一个小墩子上有棵树叫五谷树，倒也神奇，每年结的果实不同，有像稻穗子，有像麦穗子的，甚至还有像鱼虾的，像稻谷的，预示着此地当年粮食丰收，如像鱼虾，则当年雨水必盛，传说这棵树是郑和下西洋时带回来的。忠信道：这个我也晓得些，在报纸上看到过的，这种树学名叫雪柳。兄弟俩又谈到射阳湖，忠礼道：我们家东北边叫马家荡，南边叫绿草荡，这个地方往南大概就是射阳湖。忠信道：古人写射阳湖的诗不少呢，有个叫陈登写过的，范仲淹李长科也写过，我记得清朝写桃花扇的孔尚任有一首夜过射阳湖的诗，应该是仲秋时节的景象，我还背上呢：烟水拍帆半夜归，潇潇败苇几重围。船冲宿鹭当窗起。灯引秋蚊入帐飞，湖海陈登名未着，莼鲈张翰兴全违，谁知冷落渔歌队，风雨飘萍梦紫薇。忠礼笑道：你记性蛮好的，只是现在比孔尚任来时差了两三个月，体会不到宿鹭当窗起，秋蚊入帐飞的意境了，只有呼呼的北风，满眼尽是黄蒲枯柴的隆冬时的萧凉景象。

此去一别，忠信再也没来过九龙口，若干年后，已逾半百之年的他，重游九龙口，此时，九龙口已打造成苏北着名的四a级景区，国家湿地公园，此乃后话。

兄弟俩乍到生地方，没有睡意，竟聊到下半夜，才勉强睡去。次日早晨不晓得醒，还是广后大爷过来喊醒他们，兄弟俩爬出船舱，打着呵欠，伸着懒腰。今日天空放晴，蓝天白云，一轮红日从东方冉冉升起。收购站已开了门，大伙儿将柴箔子搬上岸，堆放在收购站门口，收购员清点数字，检查质量，直到小傍中才收购完，大伙儿结了账撑船回家。